Suivez-vous les planètes cette saison ? L'action planétaire est sur le point de se réchauffer, comme Jupiter, Saturne et Mars se dirigent tous vers de belles oppositions au cours des prochains mois.

Espionner les tempêtes de Saturne

L'astrophotographe Damian Peach a sonné l'alarme sur Twitter la semaine dernière d'une possible tempête brillante émergeant de la planète Saturne. La tache était perceptible même à l'œil nu et dans la vidéo brute capturée par Peach, un signe certain que la tempête était un biggie.

Bien que les explosions d'amas de taches blanches à la surface de Saturne ne soient pas rares, il est rare d'en voir émerger à une latitude aussi élevée. La tempête s'était considérablement estompée lors de la prochaine session d'observation que Peach effectua le 5 avril, même si les observateurs doivent rester vigilants.

C'est triste de penser :Cassini et nos yeux dans le système solaire externe ne sont plus… et la situation restera probablement ainsi pendant quelques années. Juno termine également sa mission à Jupiter (extension en cours) cette année, et New Horizons visite sa destination finale Ultima Thule (née 2014 MU69) le jour du Nouvel An 2019, bien qu'il continuera probablement à faire la chronique de son voyage à travers les royaumes extérieurs du système solaire, un peu comme le Voyager 1, 2 et Pioneer 10, 11 missions, également en orbite autour de la galaxie, témoignages muets de la civilisation humaine. Mais même si les propositions pour Europa Clipper, un quadricoptère à propulsion nucléaire pour la lune Titan de Saturne, et un Uranus et/ou Neptune Orbiter sont tous sur la planche à dessin, la "décennie de l'écart" de l'exploration du système solaire externe se réalisera en effet et bientôt.

Mais des astronomes amateurs dévoués continuent de surveiller les changements du système solaire extérieur. Ce mois-ci, Saturne s'élève vers 1h30 locale et passe le plus haut vers le sud pour les observateurs de l'hémisphère nord à 6h00 locale, juste avant le lever du soleil. Saturne croise la constellation du Sagittaire en 2018, culminant à son point le plus au sud cette année pour sa trajectoire de 29 ans autour du Soleil. Saturne brille actuellement à +0,4 magnitude, s'étendant sur 40 "de diamètre (y compris les anneaux) alors qu'il se dirige vers une belle opposition le 27 juin. Après l'opposition, Saturne traverse officiellement le ciel au crépuscule. Les anneaux étonnants sont un tirage automatique, mais la tempête de la semaine dernière nous avertit de ne pas oublier de vérifier également le disque de couleur safran de Saturne lui-même. Par exemple, Je me suis toujours demandé :pourquoi n'avons-nous pas vu l'hexagone avant ? C'est juste là, ornant la calotte de l'hémisphère nord, clair comme le jour dans les images amateurs modernes… nous sommes aujourd'hui dans une renaissance moderne de l'astrophotographie planétaire, qu'en est-il de l'empilement et du traitement d'images, mais sûrement, les observateurs aux yeux d'aigle d'autrefois auraient facilement pu choisir cette caractéristique.

Et la vue change aussi, alors que les anneaux de Saturne ont atteint une inclinaison maximale par rapport à notre champ de vision de 27 degrés en 2017, et retournez maintenant vers la tranche en 2025. Et assurez-vous de vérifier la suite de lunes de Saturne, dont une demi-douzaine sont facilement visibles dans un télescope même à faible puissance.

Finalement, voici un autre mystère élémentaire posé par Saturne lié à la tempête actuelle, celui que Cassini a cherché à résoudre dans ses derniers jours :à quelle vitesse Saturne tourne-t-il, exactement? L'estimation approximative habituelle citée est généralement d'environ 10,5 heures, mais nous devons encore cerner cette valeur fondamentale avec un quelconque degré de précession.

Une chose est sûre :nous devons y retourner. En attendant, nous pouvons profiter des vues matinales de la plus glorieuse des planètes de notre système solaire.