Ces images de Mars Express de l'ESA montrent un cratère nommé Ismenia Patera sur la planète rouge. Son origine reste incertaine :une météorite s'est-elle écrasée à la surface ou s'agirait-il des restes d'un supervolcan ?

Ismenia Patera – patera signifiant « bol plat » en latin – se trouve dans la région d'Arabia Terra sur Mars. Il s'agit d'une zone de transition entre les régions nord et sud de la planète – une partie de la surface particulièrement intrigante.

La topographie de Mars est clairement divisée en deux parties :les basses terres du nord et les hautes terres du sud, ce dernier assis jusqu'à quelques kilomètres plus haut. Cette fracture est un sujet d'intérêt clé pour les scientifiques qui étudient la planète rouge. Les idées sur la façon dont cette scission dramatique s'est formée suggèrent soit un impact unique massif, impacts multiples ou tectonique des plaques ancienne comme on le voit sur Terre, mais son origine reste incertaine.

Ismenia Patera fait environ 75 km de diamètre. Son centre est entouré d'un anneau de collines, des blocs et des morceaux de roche auraient été éjectés et projetés dans le cratère par des impacts à proximité.

Le matériel rejeté par ces événements a également créé de petits creux et dépressions que l'on peut voir à l'intérieur même d'Ismenia Patera. Des ravins et des canaux serpentent du bord du cratère jusqu'au sol, qui est couvert de plat, dépôts glacés qui montrent des signes d'écoulement et de mouvement - ceux-ci sont probablement apparentés à des roches, glaciers riches en glace, qui se sont accumulés au fil du temps dans le climat froid et aride.

Ces images ont été prises le 1er janvier par la caméra stéréo haute résolution de Mars Express, qui fait le tour de la planète depuis 2003.

Ces images haute résolution et détaillées mettent en lumière de nombreux aspects de Mars - par exemple, comment les traits vus cicatrisant la surface se sont formés en premier lieu, et comment ils ont évolué au cours des millions d'années qui ont suivi. C'est une question clé pour Ismenia Patera :comment cette dépression s'est-elle formée ?

Il y a deux idées maîtresses pour sa formation. On le relie à une météorite potentielle qui est entrée en collision avec Mars. Des dépôts sédimentaires et de la glace ont ensuite coulé pour remplir le cratère jusqu'à ce qu'il s'effondre pour former le fissuré, paysage accidenté vu aujourd'hui.

La deuxième idée suggère que, plutôt qu'un cratère, Ismenia Patera abritait autrefois un volcan qui a éclaté de manière catastrophique, jetant d'énormes quantités de magma dans son environnement et s'effondrant en conséquence.

Les volcans qui perdent de telles quantités de matière en une seule éruption sont appelés supervolcans. Les scientifiques restent indécis quant à leur existence ou non sur Mars, mais la planète est connue pour abriter de nombreuses structures volcaniques massives et imposantes, y compris le célèbre Olympus Mons - le plus grand volcan jamais découvert dans le système solaire.

Arabia Terra montre également des signes d'être l'emplacement d'une province volcanique ancienne et longtemps inactive. En réalité, un autre candidat supervolcan, Siloé Patera, se trouve également dans Arabia Terra (vu dans la vue contextuelle d'Ismenia Patera).

Certaines propriétés des caractéristiques de surface observées dans Arabia Terra suggèrent une origine volcanique :par exemple, leurs formes irrégulières, bas relief topographique, leurs bords relativement surélevés et le manque apparent de matériau éjecté qui serait généralement présent autour d'un cratère d'impact.

Cependant, certaines de ces caractéristiques et formes irrégulières pourraient également être présentes dans des cratères d'impact qui ont simplement évolué et interagi avec leur environnement de manière particulière au fil du temps.

Plus de données sur l'intérieur et le sous-sol de Mars permettront d'approfondir notre compréhension et de faire la lumière sur des structures telles que Ismenia Patera, en révélant davantage sur l'histoire complexe et fascinante de la planète.