Environ 70, il y a 000 ans, pendant l'occupation humaine de la planète, un petit, étoile rougeâtre s'est approchée de notre système solaire et a perturbé gravitationnellement des comètes et des astéroïdes. Des astronomes de l'Université Complutense de Madrid et de l'Université de Cambridge ont vérifié que le mouvement de certains de ces objets est toujours marqué par cette rencontre stellaire.

À une époque où les humains modernes commençaient à quitter l'Afrique et où les Néandertaliens prospéraient encore, L'étoile de Scholz, du nom de l'astronome allemand qui l'a découverte, s'est approchée à moins d'une année-lumière du soleil. Aujourd'hui, il est à près de 20 années-lumière, mais 70, il y a 000 ans, il est entré dans le nuage d'Oort, un réservoir d'objets transneptuniens situé aux confins du système solaire.

Cette découverte a été rendue publique en 2015 par une équipe d'astronomes dirigée par le professeur Eric Mamajek de l'Université de Rochester (USA). Les détails de ce survol stellaire, le plus proche documenté à ce jour, ont été présentés dans Le Lettres de revues astrophysiques .

Maintenant, deux astronomes de l'Université Complutense de Madrid, les frères Carlos et Raúl de la Fuente Marcos, avec le chercheur Sverre J. Aarseth de l'Université de Cambridge (Royaume-Uni), ont analysé pour la première fois près de 340 objets du système solaire avec des orbites hyperboliques (en V très ouvert, plutôt qu'elliptique) Ils ont conclu que les trajectoires de certains d'entre eux étaient influencées par le passage de l'étoile de Scholz.

« À l'aide de simulations numériques, nous avons calculé les radiants ou positions dans le ciel d'où semblent provenir tous ces objets hyperboliques, " explique Carlos de la Fuente Marcos, co-auteur de l'étude maintenant publiée dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .

"En principe, " il ajoute, "on s'attendrait à ce que ces positions soient uniformément réparties dans le ciel, surtout si ces objets proviennent du nuage d'Oort. Cependant, ce que nous trouvons est très différent - une accumulation statistiquement significative de radiants. La surdensité prononcée apparaît projetée en direction de la constellation des Gémeaux, ce qui correspond à la rencontre rapprochée avec la star de Scholz."

La période pendant laquelle cette étoile a traversé le nuage d'Oort et sa position pendant la préhistoire coïncident avec les données de la nouvelle enquête et dans celles de Mamajek et de son équipe. "Ce pourrait être une coïncidence, mais il est peu probable que le lieu et l'heure soient compatibles, " dit De la Fuente Marcos, qui souligne que leurs simulations suggèrent que l'étoile de Scholz s'est approchée encore plus que les 0,6 années-lumière indiquées dans l'étude de 2015 comme limite inférieure.

Le survol rapproché de cette étoile 70, il y a 000 ans n'a pas perturbé tous les objets hyperboliques du système solaire, seulement ceux qui en étaient les plus proches à ce moment-là. "Par exemple, le radiant du célèbre astéroïde interstellaire 'Oumuamua est dans la constellation de la Lyre (la Harpe), très loin des Gémeaux, il ne fait donc pas partie de la surdensité détectée, " dit De la Fuente Marcos. Il est convaincu que de nouvelles études et observations confirmeront l'idée qu'une étoile est passée près de nous dans une période relativement récente.

L'étoile de Scholz est en fait un système binaire formé par une petite naine rouge avec environ 9 pour cent de la masse du soleil, autour de laquelle orbite une naine brune beaucoup moins brillante et plus petite. Il est probable que les ancêtres humains aient vu sa faible lumière rougeâtre pendant les nuits préhistoriques.