Le Comité du programme scientifique (SPC) de l'ESA a confirmé aujourd'hui la prolongation de deux ans de mission pour neuf missions scientifiques auxquelles l'Agence participe. Cela sécurise leurs opérations jusqu’à fin 2018.

Après un examen complet de leur état opérationnel actuel et du retour scientifique probable de chaque mission, le SPC a décidé de prolonger le fonctionnement de six missions dirigées par l'ESA (Cluster, INTÉGRAL, Mars Express, PROBA-2, SOHO et XMM-Newton) du 1er janvier 2017 au 31 décembre 2018.

Le feu vert a également été donné pour poursuivre les contributions de l'ESA aux opérations de trois missions collaboratives internationales :le télescope spatial Hubble et l'Interface Region Imaging Spectrograph (IRIS), qui sont tous deux dirigés par la NASA, ainsi que Hinode, qui est une mission dirigée par les Japonais.

Tous les deux ans, toutes les missions dont les opérations approuvées prennent fin dans les quatre années suivantes sont soumises à l'examen de la structure consultative de la Direction des sciences. Des prolongations sont accordées aux missions qui satisfont aux critères établis de statut opérationnel et de retour scientifique, sous réserve du niveau des ressources financières disponibles dans le programme scientifique. Ces prolongations sont valables pour les quatre années suivantes, sous réserve d'un examen à mi-parcours et d'une confirmation après deux ans.

Pour le cycle en cours, le comité a reporté toute décision pour la période 2019-2020 jusqu'après la réunion du Conseil de l'ESA au niveau ministériel, qui se tient à Lucerne, La Suisse, 1-2 décembre. Parmi les nombreuses décisions à prendre, le Conseil de l'ESA décidera du budget à plus long terme du programme scientifique.

Science activée

Extensions pour SOHO, PROBA-2 et Hinode, et la contribution continue à IRIS, veillera à ce que notre Soleil soit observé de près alors qu'il continue de se diriger vers un minimum inhabituellement faible d'activité de taches solaires et d'éruptions.

Pendant ce temps, le quatuor Cluster mesurera les effets de cette activité changeante plus près de chez nous, alors qu'ils visitent de nouvelles régions de la magnétosphère terrestre et opèrent simultanément avec d'autres missions solaires-terrestres.

Mars Express est opérationnel depuis décembre 2003 et continue d'étudier de nombreux aspects différents de l'atmosphère de la planète rouge, surface et lunes. Ses données viendront compléter les mesures effectuées par Trace Gas Orbiter de l'ESA, qui est arrivé sur Mars en octobre 2016.

XMM-Newton, le télescope spatial Hubble et INTEGRAL continueront de fournir des observations complémentaires de l'Univers à de nombreuses longueurs d'onde différentes. Celles-ci comprendront des études du système solaire, planètes en orbite autour d'étoiles lointaines, étoiles qui explosent, trous noirs, et l'évolution des galaxies et de l'Univers.