En utilisant le réseau de téléobjectifs Dragonfly, les astronomes ont revisité la galaxie spirale NGC 5907 et ont fourni plus d'informations sur la morphologie de son flux stellaire. Les nouvelles observations indiquent que cette caractéristique a une morphologie qualitativement différente de celle observée il y a environ une décennie. Les nouvelles découvertes sont rapportées dans un article publié le 26 juin sur arXiv.org.

Les flux stellaires sont des vestiges de galaxies naines ou d'amas globulaires qui tournaient autrefois autour d'une galaxie mais qui ont été perturbés et étendus le long de leurs orbites par les forces de marée de leurs hôtes. Jusque là, plus de 40 ruisseaux stellaires ont été identifiés dans la Voie lactée, quelques-uns dans la galaxie d'Andromède, et une dizaine en dehors du Groupe Local.

Pour les astronomes, flux stellaire pourrait fournir des informations importantes sur la fréquence de l'accrétion de petits objets sur de plus grands. Étant donné que leurs morphologies reflètent leurs orbites, ils pourraient servir de sondes du potentiel gravitationnel. De plus, ils pourraient également être utilisés comme un outil pour contraindre la masse et la structure des halos de matière noire.

L'un des courants stellaires les plus connus en dehors de la Voie lactée est celui associé à NGC 5907, une galaxie spirale située à environ 55,4 millions d'années-lumière, avec une masse stellaire d'environ 80 milliards de masses solaires. Le flux a été détecté en 1998 lorsque des sections d'une boucle autour du disque de NGC 5907 ont été identifiées. D'autres observations de cette caractéristique, menée 10 ans plus tard, a montré que le flux présente non pas une mais deux boucles complètes, enveloppant la galaxie dans une structure géante en forme de tire-bouchon.

Maintenant, de nouvelles observations réalisées par un groupe d'astronomes dirigé par Pieter van Dokkum de l'Université de Yale, a fourni des images plus détaillées du flux stellaire de NGC 5907. Les nouvelles données, collecté par le réseau de téléobjectifs Dragonfly, indiquent que la morphologie de cette caractéristique est différente de celle de l'étude publiée il y a une décennie.

"Ici, nous rapportons une nouvelle imagerie à faible luminosité de surface de NGC 5907 sur un large champ dans le cadre d'une campagne d'imagerie des galaxies proches avec le Dragonfly Telephoto Array, " ont écrit les astronomes dans le journal.

En général, l'étude a révélé que NGC 5907 est un système relativement simple composé des restes d'une galaxie progénitrice, une queue avant et une longue, faible queue traînante. Les astronomes ont déclaré que le flux stellaire de cette galaxie est similaire au flux du Sagittaire autour de la Voie lactée en termes d'étendue spatiale et de masse stellaire.

Cependant, l'aspect le plus déroutant de l'étude est qu'elle n'a pas confirmé la présence de la deuxième boucle dans le flux stellaire de NGC 5907. Les chercheurs ont noté que la queue de tête dans l'image obtenue par le Dragonfly Telephoto Array se situe entre les deux boucles identifiées dans les observations menées en 2008.

Par ailleurs, en comparant les nouvelles images avec celles acquises il y a dix ans, l'étendue du courant occidental s'est avérée plus grande. En outre, le flux s'est avéré avoir plus de variations de sous-structure et de luminosité, et le rapport de la largeur apparente du courant à la largeur apparente du disque de la galaxie s'est avéré être beaucoup plus petit.

En essayant de trouver une explication possible à de telles divergences dans les données, les auteurs de l'étude soulignent les procédures de traitement d'images qui ont été appliquées aux données car les images collectées en 2008 ont été traitées par un astronome amateur.

"Les amateurs ont joué un rôle important dans ce domaine car ils ont démontré de manière convaincante la puissance des petits télescopes pour l'imagerie à faible luminosité de surface. Cependant, les méthodes utilisées par la communauté amateur ne permettent généralement pas d'analyse quantitative, car leur traitement d'image est généralement optimisé pour les qualités esthétiques plutôt que de préserver la linéarité et les propriétés de bruit des données, " ont conclu les chercheurs.

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