Les astronomes de l'Observatoire W. M. Keck ont ​​franchi avec succès une étape importante après avoir capturé les toutes premières données scientifiques du tout nouvel instrument de l'Observatoire de Keck, le Spectromètre Echellette proche infrarouge (NIRES) construit par Caltech.

L'équipe NIRES de l'Observatoire Keck-Caltech vient de terminer la première série d'observations de mise en service de l'instrument et d'obtenir la "première lumière" avec une image spectrale de la nébuleuse planétaire NGC 7027.

"L'Observatoire Keck s'efforce en permanence de fournir une instrumentation qui répond aux aspirations élevées de notre communauté scientifique et répond à l'évolution des besoins scientifiques, " a déclaré le directeur de l'observatoire Keck, Hilton Lewis. " NIRES devrait être l'un des objets uniques les plus efficaces, des spectrographes dans le proche infrarouge sur un télescope de huit à dix mètres, conçu pour étudier les explosifs, phénomènes du ciel profond tels que les supernovae et les sursauts gamma, une capacité très demandée."

"La puissance de NIRES est qu'il peut couvrir toute une gamme spectrale simultanément avec une seule observation, " a déclaré Keith Matthews, chercheur principal de l'instrument et scientifique en chef des instruments à Caltech. "C'est un spectrographe à dispersion croisée qui fonctionne dans l'infrarouge à partir duquel le visuel se coupe à 2,4 microns, là où le bruit de fond de l'émission thermique devient sévère."

Matthews a développé l'instrument avec l'aide de Tom Soifer, le professeur de physique Harold Brown, Émérite, à Caltech et membre du Conseil d'Administration de l'Observatoire Keck, Jason Melbourne, un ancien post-doctorant à Caltech, et le professeur Dae-Sik Moon du département d'astronomie et d'astrophysique de l'Université de Toronto, qui est également associé à l'Institut Dunlap, et a commencé à travailler sur NIRES avec Matthews et Soifer lorsqu'il était boursier postdoctoral Millikan à Caltech il y a environ une décennie.

Parce que NIRES sera sur le télescope à tout moment, sa spécialité sera de capturer des cibles d'opportunité (ToO) - des objets astronomiques qui de manière inattendue vont « boum ». Cette capacité est maintenant plus importante que jamais, surtout avec la découverte récente, annoncé le 16 octobre d'ondes gravitationnelles provoquées par la collision de deux étoiles à neutrons. Pour la première fois dans l'histoire, les astronomes du monde entier ont détecté à la fois les ondes lumineuses et gravitationnelles de cet événement, déclenchant une nouvelle ère en astronomie.

"NIRES sera très utile dans ce nouveau domaine de l'astronomie 'multi-messager', " a déclaré Soifer. " NIRES n'a pas besoin d'être retiré du télescope, il peut donc réagir très rapidement aux phénomènes transitoires. Les astronomes peuvent facilement transformer NIRES en événement et l'utiliser littéralement en un instant."

Avec sa haute sensibilité, NIRES permettra également aux astronomes d'observer des objets extrêmement faibles trouvés avec les télescopes spatiaux infrarouges Spitzer et WISE. Ces objets anciens, comme les galaxies à grand décalage vers le rouge et les quasars, peut donner des indices sur ce qui s'est passé juste après le Big Bang.

« NIRES est un autre instrument révolutionnaire de l'observatoire Keck développé par Keith et Tom ; ils ont construit notre tout premier instrument, NIRC, qui était si sensible qu'il pouvait détecter l'équivalent d'une seule flamme de bougie sur la Lune, " a déclaré Lewis. " Keith et Tom ont également développé son successeur, NIRC2, et Keith a été la clé du succès de MOSFIRE. Ce sont des pionniers de l'instrumentation, et nous leur sommes reconnaissants ainsi qu'à toute l'équipe NIRES d'avoir aidé l'observatoire Keck à continuer à faire progresser nos capacités technologiques. »