Les cosmonautes russes ont commencé mardi une sortie dans l'espace pour examiner un trou mystérieux dans un vaisseau spatial Soyouz amarré à la Station spatiale internationale qui, selon un responsable de Moscou, pourrait être un sabotage délibéré.

L'agence spatiale Roscosmos a déclaré que l'objectif serait de découvrir si le trou "petit mais dangereux" avait été fait sur Terre ou dans l'espace.

La cavité de deux millimètres du vaisseau Soyouz amarré à l'ISS a provoqué une fuite d'air détectée en août, deux mois après le dernier voyage de l'engin.

Jusqu'à présent, les astronautes n'ont pu examiner le trou que depuis l'intérieur du vaisseau spatial.

Le chef de Roscosmos, Dmitri Rogozine, a déclaré en octobre qu'une enquête avait exclu une erreur de fabrication. Il avait déclaré plus tôt que la Russie n'excluait pas "une ingérence délibérée dans l'espace".

Les médias russes ont rapporté que l'enquête étudiait la possibilité que des astronautes américains aient délibérément percé le trou afin de renvoyer un collègue malade chez lui.

Les responsables russes ont par la suite nié ces informations.

La découverte du trou a été suivie en octobre par l'échec d'un lancement habité Soyouz, bien que les astronautes russes et américains soient revenus sains et saufs sur Terre.

La sortie dans l'espace de mardi a commencé à 15 h 59 GMT et devait durer plus de six heures.

Les cosmonautes vétérans Oleg Kononenko et Sergei Prokopyev ont quitté l'ISS et Prokopyev a opéré une perche pour déplacer Kononenko en toute sécurité de l'ISS pour travailler sur le vaisseau spatial Soyouz.

Une fois en position, Kononenko devait utiliser un couteau pour déchirer l'isolation et le bouclier anti-débris protégeant le vaisseau spatial pour regarder le trou et gratter les échantillons.

Les échantillons seront ensuite envoyés sur Terre pour « découvrir la vérité » sur les origines de la cavité, a déclaré l'agence spatiale.

Le cosmonaute devait également prendre des photos et filmer des vidéos, avant de mettre une nouvelle isolation sur la zone.

"C'est un défi. Sergueï et moi l'acceptons, " Kononenko a déclaré avant la sortie dans l'espace, qui est son quatrième et le deuxième pour Prokopyev.

Rogozin a qualifié la sortie dans l'espace de "sans précédent dans sa complexité" sur Twitter et Roscosmos a déclaré qu'elle "entrerait dans l'histoire de l'exploration spatiale".

Ce qui rend les choses particulièrement difficiles, c'est que le vaisseau spatial Soyouz, contrairement à l'ISS, n'a pas été conçu pour être réparé lors de sorties dans l'espace et n'a pas de garde-corps extérieur auquel les astronautes peuvent s'accrocher.

"Il n'y a rien, c'est le problème, " a déclaré Kononenko.

Le vaisseau spatial Soyouz est utilisé pour transporter des astronautes vers et depuis l'ISS. Le trou se trouve dans une section qui ne sera pas utilisée pour le voyage de retour sur Terre le 20 décembre.

L'ISS est l'un des rares domaines de la coopération russo-américaine qui n'est pas affecté par l'effondrement des relations et les sanctions de Washington.

© 2018 AFP