Après plus de 20 ans de tests et de développement, L'équipe du programme de ballons de la NASA est sur le point d'étendre l'enveloppe en haute altitude, montgolfière avec sa technologie de ballon super pression (SPB). Des investissements technologiques SMD qui ont permis le développement de SPB, le premier design de ballon totalement nouveau depuis plus de 60 ans, inclure un film amélioré et une évolution dans la conception et la fabrication du ballon. La forme de citrouille, le ballon de la taille d'un stade de football est fabriqué à partir de 22 acres de film de polyéthylène, un matériau similaire à un sac à sandwich, mais est plus fort et plus durable. Le SPB est capable de monter à une altitude flottante presque constante d'environ 35 km pour des vols d'une durée allant jusqu'à 100 jours, étant donné les bonnes conditions stratosphériques. Voler aux latitudes moyennes, le ballon doit être capable de supporter les changements de pression qui résultent du chauffage et du refroidissement du cycle jour-nuit. La NASA s'attend à ce que le SPB soit capable de faire le tour du monde toutes les une à trois semaines, en fonction de la vitesse du vent dans la stratosphère.

Le 26 mars, 2015, La NASA a lancé le deuxième vol SPB de Wanaka, Nouvelle-Zélande. Le ballon a volé 32 jours, cinq heures, et 51 minutes, lors d'un voyage presque autour du monde dans ce qui a été le test le plus rigoureux de la technologie SPB à ce jour. La mission de 2015 a accompli ce qu'aucun autre ballon de transport lourd n'avait fait en maintenant une altitude de flotteur presque constante dans des conditions stratosphériques. La NASA a mis fin au vol du ballon au-dessus d'une région éloignée de l'Outback australien après avoir soupçonné une fuite dans le ballon. De retour au sol, l'équipe a récupéré le ballon et l'a renvoyé aux États-Unis pour analyse. L'enquête qui a suivi a conclu que la cause la plus probable de la fuite présumée était un glissement progressif du matériau du ballon au niveau des raccords métalliques à la base et au sommet de la structure du ballon.

Les ballons scientifiques de la NASA offrent à faible coût, accès à l'espace proche pour les charges utiles scientifiques dans la classe de poids ~450 kg. Les campagnes de ballons sont utilisées pour mener des recherches scientifiques dans des domaines tels que l'astrophysique, héliophysique, et la recherche atmosphérique. Les vols de longue durée permis par la technologie SPB permettront des observations étendues de phénomènes scientifiques, permettre d'étudier plus de sources, et donner plus de temps pour observer les sources faibles ou subtiles. En outre, ces vols aux latitudes moyennes sont indispensables pour faire des observations de nuit, une exigence pour certains types d'enquêtes scientifiques. Ces aspects améliorent grandement le retour sur la science, et combiné au coût relativement faible des missions en ballon, pourrait permettre au SPB de devenir une plate-forme compétitive pour un certain nombre d'enquêtes scientifiques qui devraient autrement être mises en orbite.

Pour résoudre les problèmes découverts lors du vol de mars 2015, l'équipe SPB a mis en place des modifications pour changer la façon dont le ballon est serré au niveau des raccords métalliques, y compris l'incorporation d'un joint. En outre, l'équipe a augmenté la force de serrage au niveau des ferrures. Le SPB effectuera son prochain vol au printemps 2016, à nouveau de l'aéroport de Wanaka. Les scientifiques sont convaincus que les changements apportés en réponse au vol précédent de 2015 permettront un autre vol réussi. Organisme de parrainage :le programme de ballons scientifiques de SMD a parrainé les technologies permettant le développement du SPB. L'installation de vol Wallops de la NASA en Virginie gère le programme scientifique de vol en ballon de l'Agence.