Des vues rapprochées montrent les anneaux de Saturne avec des détails sans précédent

Cette image de Cassini présente une onde de densité dans l'anneau A de Saturne (à gauche) qui se situe autour de 134, 500 km de Saturne. Les ondes de densité sont des accumulations de particules à certaines distances de la planète. Cette fonctionnalité est remplie de perturbations grumeleuses, que les chercheurs appellent officieusement « paille ». Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Les images récemment publiées montrent l'incroyable proximité avec laquelle le vaisseau spatial Cassini de la NASA, maintenant dans sa phase d'orbites "Anneau-Pâturage", observe les anneaux éblouissants de débris glacés de Saturne.

Les vues sont quelques-unes des images les plus proches jamais des parties extérieures des anneaux principaux, donnant aux scientifiques une occasion très attendue d'observer des caractéristiques portant des noms tels que « paille » et « hélices ». Bien que Cassini ait vu ces caractéristiques plus tôt dans la mission, le courant du vaisseau spatial, les orbites spéciales offrent maintenant des occasions de les voir plus en détail. Les nouvelles images résolvent des détails aussi petits que 0,3 miles (550 mètres), qui est à l'échelle des bâtiments les plus hauts de la Terre.

Cassini est maintenant à mi-chemin de son avant-dernière phase de mission – 20 orbites qui plongent au-delà du bord extérieur du système d'anneau principal. Les orbites de pâturage annulaire ont commencé en novembre dernier, et se poursuivra jusqu'à fin avril, quand Cassini entame sa grande finale. Au cours des 22 orbites finales, Cassini plongera à plusieurs reprises dans l'espace entre les anneaux et Saturne. Le premier plongeon final est prévu pour le 26 avril.

Pour l'instant, le vaisseau spatial vétéran tire au-delà des bords extérieurs des anneaux chaque semaine, rassemblant certaines de ses meilleures images des anneaux et des lunes. Déjà Cassini a renvoyé les vues les plus proches des petites lunes Daphnis et Pandora.

Cette image de la mission Cassini de la NASA montre une région dans l'anneau A de Saturne. Le niveau de détail est deux fois plus élevé que cette partie des anneaux n'a jamais été vue auparavant. La vue contient de nombreux petits, taches brillantes dues aux rayons cosmiques et au rayonnement de particules chargées près de la planète. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Certaines des structures vues dans les images récentes de Cassini n'ont pas été visibles à ce niveau de détail depuis l'arrivée du vaisseau spatial à Saturne à la mi-2004. À ce moment-là, des détails fins comme la paille et les hélices, qui sont causés par des particules annulaires agglomérantes et de petites, Moonlets incrustés, respectivement - n'avait jamais été vu auparavant. (Bien que des hélices soient présentes dans les images d'arrivée de Cassini, ils ont en fait été découverts dans une analyse ultérieure, l'année suivante.)

Cassini s'est un peu rapproché des anneaux lors de son arrivée sur Saturne, mais la qualité de ces images d'arrivée (exemples : 1, 2, 3) n'était pas aussi élevé que dans les nouvelles vues. Ces quelques précieuses observations ne regardaient que le côté rétro-éclairé des anneaux, et l'équipe a choisi des temps d'exposition courts pour minimiser les bavures dues au mouvement rapide de Cassini alors qu'il sautait au-dessus du plan de l'anneau. Cela a abouti à des images scientifiquement étonnantes, mais un peu sombre et bruyant.

En revanche, les vues rapprochées que Cassini a commencé à capturer dans ses orbites de pâturage (et captureront bientôt dans sa phase de grande finale) prennent à la fois le côté rétro-éclairé et le côté ensoleillé des anneaux. Au lieu d'un seul bref passage de quelques heures, Cassini effectue plusieurs dizaines de passes au cours de ces derniers mois.

Cette image montre une région de l'anneau B externe de Saturne. Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a observé cette zone à un niveau de détail deux fois plus élevé qu'il n'avait jamais été observé auparavant. Et de ce point de vue, il est clair qu'il y a encore des détails plus fins à découvrir. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

"En tant que personne qui a planifié ces premières images d'anneaux d'insertion en orbite - qui sont restées nos vues les plus détaillées des anneaux au cours des 13 dernières années - je suis surprise de voir à quel point les détails de cette nouvelle collection sont considérablement améliorés, " a déclaré Carolyn Porco, chef de l'équipe d'imagerie de Cassini, de l'Institut des sciences spatiales, Rocher, Colorado. "Comme il est approprié que nous sortions avec les meilleures vues des anneaux de Saturne que nous ayons jamais collectées."

Après près de 13 ans à étudier les anneaux de Saturne depuis l'orbite, l'équipe Cassini a une plus profonde, une meilleure compréhension de ce qu'ils voient, mais ils anticipent toujours de nouvelles surprises.

"Ces vues rapprochées représentent l'ouverture d'une toute nouvelle fenêtre sur les anneaux de Saturne, et au cours des prochains mois, nous attendons avec impatience des données encore plus intéressantes alors que nous entraînons nos caméras sur d'autres parties des anneaux plus proches de la planète, " a déclaré Matthieu Tiscareno, un scientifique de Cassini qui étudie les anneaux de Saturne à l'institut SETI, Vue sur la montagne, Californie. Tiscareno a planifié les nouvelles images pour l'équipe de tournage.

Lancé en 1997, Cassini parcourt le système Saturne depuis son arrivée en 2004 pour une étude approfondie de la planète, ses anneaux et ses lunes, et sa vaste magnétosphère. Cassini a fait de nombreuses découvertes dramatiques, y compris un océan mondial avec des indications d'activité hydrothermale au sein de la lune Encelade, et des mers de méthane liquide sur une autre lune, Titan.