Initialement conçu pour l'armée américaine, les systèmes de géolocalisation par satellite alimentent aujourd'hui d'innombrables applications civiles, des GPS de voiture à la navigation pour faire du shopping sur les téléphones portables.

Le système européen Galileo, qui est devenu opérationnel jeudi, est le dernier entrant dans un secteur où les activités valant des centaines de milliards de dollars sont le prix :

SYSTÈME DE POSITIONNEMENT MONDIAL (GPS)

L'avance historique des États-Unis dans la navigation par satellite remonte à 1978, avec le lancement d'un satellite de test par l'US Air Force appelé Navstar. Une constellation de 24 satellites est devenue pleinement opérationnelle à des fins militaires en 1993, et a été ouvert à un usage civil en 1998. Continuellement amélioré, Le GPS dispose de 31 satellites opérationnels plus trois ou cinq satellites déclassés qui peuvent être réactivés si nécessaire. La précision du GPS va de 30 mètres (yards) à moins de huit mètres.

GLONASS

Également disponible pour un usage militaire et civil, GLONASS est un système russe dont le nom est l'acronyme de Global Navigation Satellite System. Le premier satellite a été lancé en 1982 et le système a été déclaré opérationnel en 1996. Il s'est détérioré à la fin des années 1990, incitant le président Vladimir Poutine à faire de sa restauration une priorité, et a été à nouveau déclaré pleinement opérationnel en 2011. Il comprend 27 satellites, dont 23 sont actuellement opérationnels, fournissant une couverture mondiale avec une précision de trois à cinq mètres. GLONASS est compatible avec le GPS.

GALILÉE

Le rival de l'Union européenne au GPS a survécu à une saga de 17 ans d'attaques politiques, querelles budgétaires et déboires techniques pour devenir opérationnel jeudi. Dix-huit satellites sont en place à ce jour, la couverture sera donc inégale jusqu'à ce que le système devienne pleinement opérationnel en 2020. Le programme comptera à terme 30 satellites, offrant une précision revendiquée d'un mètre (3,25 pieds) - pour les abonnés payants, la précision sera mesurée en centimètres (pouces) - et l'accessibilité à l'intérieur des tunnels de circulation et sur les routes où les bâtiments élevés bloquent les signaux GPS. Galileo est compatible avec GLONASS et GPS, mais contrairement à ces systèmes, il est géré par des civils et ne risque pas d'être désactivé par des opérateurs militaires, dit l'UE.

BEIDOU

Système chinois signifiant Ursa Major, la constellation d'étoiles également connue sous le nom de Charrue ou de Grande Ourse. Le premier satellite a été lancé en 2007; il y en a actuellement 20 aujourd'hui, assurer la couverture de la région Asie-Pacifique, où il est notamment utilisé en Chine, Laos, Pakistan et Thaïlande. Trente satellites devraient être déployés au total, avec une couverture mondiale prévue pour débuter en 2020. Beidou offre une précision de 10 mètres, à usage militaire et civil.

IRNSS

Le système régional indien de navigation par satellite (IRNSS) est une constellation prévue de sept satellites, offrant une précision de 20 mètres pour l'Inde et 1, 500 kilomètres autour du continent indien. Le service sera géré par des civils, gratuit pour tous, et compatible avec d'autres systèmes, selon l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), qui dit que le système deviendra pleinement opérationnel sous peu, mais refuse de fixer une date.

MICHIBIKI

Système de navigation par satellite couvrant le Japon en cours de déploiement par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA). Le premier satellite a été lancé en septembre 2010, trois autres seront lancées au cours de l'exercice 2017 (d'avril 2017 à avril 2018), permettant le démarrage des services au cours de l'exercice 2018. Trois satellites pourraient être ajoutés en 2023. Michibiki est destiné à un usage civil gratuit, avec une précision de positionnement revendiquée de seulement un mètre, voire des centimètres, ce qui est important dans un pays où le terrain montagneux et les bâtiments élevés peuvent interférer avec les signaux GPS. Il est compatible GPS. Le nom signifie "guide" ou "orientation" en japonais.

© 2016 AFP