Vendredi, les premiers et les plus grands astronautes de la NASA se sont réunis au Kennedy Space Center pour marquer l'inauguration d'une nouvelle exposition spatiale dans laquelle ils sont les stars.

Trente astronautes, trois d'entre eux marcheurs de la lune, a participé à la cérémonie en plein air, dont deux qui avaient une raison supplémentaire de célébrer. Il y a cinquante ans vendredi, Jim Lovell et Buzz Aldrin lancés sur Gemini 12, le dernier de ce programme.

Avec toute l'excitation, Lovell a oublié l'anniversaire de vendredi jusqu'à ce qu'un journaliste le lui rappelle. Il a déclaré que les sorties dans l'espace et les rendez-vous avaient été affinés lors des missions Gemini à deux hommes et "avaient ouvert la route vers Apollo". Il a ensuite volé sur Apollo—Apollo 8, le premier vol habité vers la lune, et l'infâme, appel rapproché Apollo 13.

Le manuel Boy Scout de Lovell est exposé au nouveau Temple de la renommée des astronautes des États-Unis de l'exposition - déplacé de son emplacement d'origine à six miles sur la route - avec sa ceinture de scoutisme et ses insignes de mérite.

"Je n'arrive pas à croire que ça fasse 50 ans" depuis le dernier vol Gemini, dit Thomas Stafford de Gemini 6 et 9, Apollo 10 et la mission conjointe Apollo-Soyouz entre les États-Unis et l'Union soviétique.

La capsule Gemini 9 de Stafford est exposée. C'est moins ses écoutilles et quelques autres objets, il a noté, mais sinon il a toujours l'air en bon état.

"C'est une belle exposition, " Stafford, 86, a déclaré à l'Associated Press. "Tome, c'est quelque chose qui est inspirant... motivant pour les jeunes."

Dans tout, 30 astronautes américains allant de Gemini à la navette, dont deux femmes, se sont réunis au complexe des visiteurs du Kennedy Space Center pour la cérémonie du matin, qui a rendu un grand hommage à l'âge d'or de la NASA dans les années 1960 et 1970.

Également présents :les enfants de feu Alan Shepard, le premier américain dans l'espace, et feu Neil Armstrong, le premier homme à marcher sur la lune.

Les astronautes à la retraite, dont 25 membres du Temple de la renommée vêtus de blazers bleu marine assortis, ont rejoint quelques centaines d'employés du programme spatial, vétérans militaires, les mordus de l'espace et les touristes au soleil, juste devant la nouvelle exposition du centre d'accueil, appelé "Héros et Légendes". Sculpté dans la fibre de verre sur le côté du bâtiment, un bas-relief de 30 pieds de haut des astronautes originaux de Mercury 7 regardait la foule. Seul survivant de Mercury 7, John Glenn, 95, envoyé mes meilleurs vœux.

L'événement a été délibérément organisé le jour des anciens combattants. Tous les premiers astronautes étaient des militaires, tout comme bon nombre des derniers aviateurs de la navette spatiale. Les vacances ont permis à certains enfants de fréquenter l'école sans sauter l'école; quelques-uns vêtus de combinaisons d'astronautes.

Lors de la cérémonie, Lovell, 88 ans, a déclaré qu'il ne se considérait pas dans la même compagnie que son propre héros, Charles Lindbergh. Toujours humble comme tant de ses collègues, Lovell a déclaré qu'il venait de faire ce qu'il pensait être "correct et excitant et quelque chose pour le pays".

"Je suppose que je suis juste un gars chanceux, " il a dit, souriant, comme une partie du public a ri étant donné le rôle de son commandant sur Apollo 13.

Al Worden, pilote du module de commande d'Apollo 15, 84, a souligné que le complexe des visiteurs présente une fusée lunaire Saturn V et une navette spatiale Atlantis, sans parler de tous ces nouveaux artefacts et reliques « que je pense que les gens dans mille ans seront heureux de voir ».

"Ils vont repenser aux jours merveilleux que nous avons passés ici, " Worden a dit à la foule. " Et je suppose que dans la même veine, qui fait de moi une relique, trop."

Le marcheur lunaire d'Apollo 16 Charlie Duke, 81, offert ce conseil à tout le monde, en particulier les jeunes dans le public et qui regardent sur NASA TV :« Rêve grand, vise haut."

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