Le système solaire contient deux types de planètes. Les quatre premiers, Mercure à Mars, sont des planètes rocheuses ou «terrestres». Les quatre externes, Jupiter à travers Neptune, sont des planètes gazeuses ou "Joviennes". Alors que les conditions sur ces planètes peuvent être très différentes les unes des autres, chaque type de planète partage certaines similitudes et offre ses propres défis en matière d'exploration et d'observation.
Planète Formation
Planètes former à partir du matériau restant qui existe autour d'une nouvelle étoile. Proche de l'étoile, ce matériau a tendance à être solide et il en résulte des touffes rocheuses qui s'écrasent l'une dans l'autre et s'accumulent graduellement en disques et en sphères plus tardives. Plus loin, le disque d'accrétion de l'étoile se compose de matériaux plus légers comme les gaz gelés, si bien que les planètes éloignées ont tendance à se former à partir de ces matériaux. Lorsque la pression augmente avec la densité de la planète, de la chaleur est générée, ce qui dégèle les gaz et crée les atmosphères épaisses distinctives qui caractérisent les planètes gazeuses.
Apparence et composition
Les planètes terrestres sont différentes, mais elles tous ont certaines similitudes. Chacun a une surface solide et une certaine forme d'atmosphère, bien qu'il puisse être extrêmement mince comme ceux autour de Mercure et de Mars. Les planètes gazeuses n'ont pas de surface solide, mais elles peuvent avoir un noyau rocheux ou formé de gaz poussés dans un état métallique par la pression intense à l'intérieur de la planète. Les géantes gazeuses ont aussi tendance à collecter des anneaux de matériaux en orbite autour de la planète, allant de presque imperceptibles, comme les anneaux de Jupiter, à des caractéristiques extrêmement denses et l'une des plus identifiables de la planète, comme c'est le cas de Saturne.
Différences Atmosphériques
Les caractéristiques atmosphériques des planètes rocheuses et gazeuses diffèrent. Les planètes rocheuses peuvent avoir des atmosphères qui varient de presque inexistantes à épaisses et oppressives, telles que l'atmosphère dense de gaz à effet de serre de Vénus. Les planètes terrestres dans le système solaire ont des atmosphères constituées principalement de gaz tels que le dioxyde de carbone, l'azote et l'oxygène. D'autre part, les géantes gazeuses sont constituées principalement de gaz plus légers comme l'hydrogène et l'hélium. La gravité intense de ces grandes planètes crée une atmosphère qui devient de plus en plus dense au fur et à mesure que vous vous rapprochez du noyau.
Défis d'exploration
Les planètes terrestres offrent la plus grande opportunité d'exploration observation, les agences spatiales peuvent débarquer des engins directement sur la surface. Les Landers ont exploré la Lune, Mars et même Vénus, bien que l'atmosphère de cette planète ait rapidement détruit l'engin qui a atteint la surface. Les géantes gazeuses n'ont aucune surface à explorer, limitant leur exploration en grande partie aux sondes orbitales. Cependant, la NASA a écrasé la sonde Galileo dans l'atmosphère de Jupiter à la fin de sa mission en 2003, et la mission Huygens en 2005 a atterri un vaisseau spatial sur la lune de Saturne, Titan.
