Les huit planètes de ce système solaire - Pluton ayant été officiellement rétrogradé par l'Union Internationale des Astronomes en statut de planète naine - peuvent être divisées en planètes terrestres plus petites. Mercure, Vénus, la Terre et Mars, et les plus grandes planètes de gaz de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Bien que chacune des plus grandes planètes aient des caractéristiques uniques, elles partagent un certain nombre de caractéristiques similaires.

Localisation

Les géantes gazeuses sont parfois appelées les planètes extérieures puisqu'elles sont en orbite plus loin du soleil que les planètes terrestres intérieures. Une unité de mesure commune pour les distances à l'intérieur du système solaire est l'unité astronomique (UA) avec une UA comme la distance moyenne entre la Terre et le soleil. Jupiter est la plus proche des plus grandes planètes au soleil en orbite autour de 5 UA, soit cinq fois la distance du soleil par rapport à la Terre. Le Neptune lointain orbite à 30 UA du soleil, ce qui se traduit par une énorme somme de 2,8 millions de miles du soleil.

Mass and Volume

Les plus grandes planètes sont significativement plus massives et ont un volume plus grand que les planètes intérieures. Les masses vont des plus grandes planètes d'Uranus à 15 fois plus massives que la Terre à Jupiter avec une masse plus de 300 fois supérieure à la Terre. Les volumes de ces planètes vont de 58 fois celui de la Terre pour Neptune à plus de 1 300 fois le volume de la Terre pour Jupiter. Cependant, les géantes gazeuses sont beaucoup moins denses que la Terre ou les autres planètes intérieures.

Composition

Les plus grandes planètes de ce système solaire sont des géantes gazeuses composées principalement d'hydrogène et d'hélium. Le pourcentage d'hélium et d'hydrogène varie entre les planètes et la présence de méthane dans Uranus et Neptune fournissent leur teinte bleutée. Leurs atmosphères épaisses engendrent de puissantes tempêtes, comme la grande tache rouge de Jupiter et la grande tache noire de Neptune. Les vents sur Neptune atteignent 1 200 km /h.

Les lunes

Toutes les plus grandes planètes ont de nombreuses lunes. Au moins 50 lunes orbitent autour de Jupiter, 53 autour de Saturne, 27 pour Uranus et 13 pour Neptune. Ces lunes varient largement dans leurs caractéristiques. La lune de Jupiter Lo est l'endroit le plus volcaniquement actif du système solaire et Ganymède est plus grande que Mercure. La lune de Saturne Titan a une atmosphère qui s'étend plus loin au-dessus de sa surface que l'atmosphère terrestre. Le Miranda d'Uranus a des canyons plus profonds que le Grand Canyon et le Triton de Neptune crache de l'azote liquide et du méthane provenant des volcans de glace.

Les anneaux bagués entourant Saturne en font l'un des plus reconnaissables les plus grandes planètes. Cependant, toutes les plus grandes planètes ont des systèmes d'anneaux moins spectaculaires que ceux de Saturne.