Le sol peut sembler mort au premier coup d'œil, mais regardez-le de plus près et vous verrez qu'il fourmille de vie. Certains des animaux qui vivent dans le sol sont visibles à l'œil nu, comme les vers de terre et les petits insectes. Cependant, les organismes microscopiques que vous ne pouvez pas voir, comme les bactéries, les champignons et les nématodes, sont beaucoup plus nombreux. Les organismes de cet écosystème miniature dépendent tous directement ou indirectement des détritus, des restes en décomposition des plantes mortes et des déchets animaux.

Écosystème

Les biologistes définissent un écosystème comme un ensemble d'organismes et l'environnement qu'ils habiter. Les nutriments comme l'azote sont recyclés à l'intérieur d'un écosystème, transférés d'un organisme à un autre et finalement retournés à leur point de départ. L'énergie, au contraire, ne coule que dans une seule direction, d'une source d'énergie telle que la matière végétale en décomposition à des organismes qui peuvent utiliser cette source d'énergie pour ensuite devenir de la nourriture pour d'autres organismes à leur tour. Aucun processus de conversion d'énergie n'est efficace à 100%, de sorte qu'une fraction substantielle de l'énergie qui pénètre dans l'écosystème du sol finira par être gaspillée en chaleur.

Détritus

Les restes de plantes et d'animaux morts, tombés les feuilles, le fumier et les autres déchets sont collectivement appelés détritus. Certains organismes, tels que les vers de terre et les mille-pattes, détruisent les détritus en morceaux, ce qui facilite l'attaque des restes par les micro-organismes. Les bactéries et les champignons dans le sol extraient l'énergie et les nutriments dont ils ont besoin pour se développer à partir des détritus au fur et à mesure qu'ils se décomposent. Le produit final de leur travail est la matière organique, appelée «humus». Les bactéries et les champignons peuvent devenir la nourriture de minuscules nématodes et insectes, qui à leur tour fournissent de plus grands insectes ou des animaux comme les oiseaux avec un repas.

Énergie et nutriments

La source ultime d'énergie dans ce détritus le réseau alimentaire à base de nourriture est le soleil. Les plantes stockent l'énergie solaire comme énergie chimique dans leurs feuilles et leurs tissus, et lorsque les microorganismes du sol digèrent les matières végétales en décomposition, elles extraient cette énergie stockée. Comme dans tout autre écosystème, l'énergie circule dans la chaîne alimentaire, des détritus aux micro-organismes en passant par les nématodes, les insectes et les animaux plus gros. Les nutriments circulent toutefois dans l'écosystème. Chaque fois que l'un des organismes de cette chaîne alimentaire meurt, les nutriments qu'ils contiennent retournent dans le sol comme détritus pour reprendre le même chemin.

Importance

Tous les organismes qui vivent dans le sol dépend des détritus. Certains types de bactéries, par exemple, jouissent d'une relation mutuellement bénéfique avec les racines des plantes dans le sol, fournissant des nutriments précieux en échange de nourriture. La chaîne alimentaire à base de détritus est toutefois essentielle à la santé du sol, car elle restitue au sol des éléments nutritifs provenant d'organismes morts sous forme d'humus, ce qui la rend disponible pour les plantes.