La sélection naturelle est l'une des quatre prémisses fondamentales de la théorie de l'évolution, à côté de la mutation, de la migration et de la dérive génétique. La sélection naturelle fonctionne sur des populations présentant une variation de traits, telle que la coloration. Sa prémisse principale est que lorsqu'il y a un trait qui permet à un individu de mieux survivre dans un environnement qu'un autre, le premier est plus susceptible de se reproduire. La sélection naturelle se produit si quatre conditions sont remplies: la reproduction, l'hérédité, la variation des caractéristiques physiques et la variation du nombre de descendants par individu.

Reproduction

Pour que la sélection naturelle agisse sur une population donnée , cette population doit se reproduire pour créer une nouvelle génération. Pendant de nombreuses générations, les individus ayant les traits les plus adaptés à leur environnement ont tendance à se reproduire plus que ceux qui n'en ont pas. En tant que tel, la sélection naturelle travaille à maximiser le nombre d'individus avec ces traits favorisés tandis que ceux avec des traits moins avantageux meurent lentement. Plus le taux de reproduction d'une population est élevé, plus la pression concurrentielle est élevée sur la survie d'un individu. Cette pression assure que seuls les membres les plus appropriés survivent pendant que les membres les plus faibles périssent. Il s'ensuit que la population deviendra bientôt pleine de membres présentant les caractéristiques qui donnent à l'espèce une meilleure chance de survie.

Hérédité

L'hérédité travaille main dans la main avec la reproduction depuis les gènes de les parents se combinent pour créer les gènes de leur progéniture. Les parents ayant des traits avantageux doivent transmettre ces traits à leur progéniture pour que la sélection naturelle agisse. Sinon, les gènes qui créent les traits avantageux mourraient avec les parents sans être copiés à la génération suivante. La spéciation se produit lorsque les membres d'une espèce sont géographiquement isolés dans des environnements différents, permettant des lignées d'hérédité sans rapport. Au fil du temps, les caractéristiques de chaque population commencent à différer pour mieux les adapter à différents environnements. Les gènes avantageux pour un environnement commencent à différer de ceux d'un environnement différent et les deux populations commencent à diverger. Avec suffisamment de temps, le nombre de différences entre les populations peut devenir si grand qu'elles ne peuvent plus se croiser.

Variation des caractéristiques

La sélection naturelle ne peut avoir lieu qu'au sein d'une population quand les membres de la population avoir une variation dans les traits individuels. Par exemple, une étude de la sélection naturelle sur la couleur au sein d'une population nécessite des individus différents pour avoir des couleurs différentes. Sans une variation dans les caractéristiques, il n'y a pas de traits pour que la nature "sélectionne" sur les autres.

Variation dans la forme physique

En biologie, la forme physique a une signification plus technique que sa définition commune. Dans le contexte de l'évolution, la forme physique est la capacité d'un organisme à survivre et à se reproduire autant que possible. La variation de la condition physique chez les membres d'une population est une condition préalable à la sélection naturelle. Certaines personnes doivent avoir des traits qui leur permettent de mieux survivre et de se reproduire plus souvent que d'autres. Sinon, la sélection naturelle ne peut pas produire plus d'individus ayant des caractères bénéfiques et moins avec des traits moins utiles.