Les émissions des activités de transport maritime dans le monde représentent près de 3 % du total des émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine, et pourrait augmenter jusqu'à 50 pour cent d'ici 2050, ce qui en fait une cible importante et souvent négligée pour l'atténuation du changement climatique mondial. À la fois, les émissions de polluants supplémentaires liées au transport maritime, en particulier les oxydes d'azote et de soufre, représentent une menace importante pour la santé mondiale, car ils dégradent suffisamment la qualité de l'air pour causer des décès prématurés.

La principale source d'émissions du transport maritime est la combustion de fioul lourd dans les gros moteurs diesel, qui disperse les polluants dans l'air au-dessus des zones côtières. Les oxydes d'azote et de soufre émis par ces moteurs contribuent à la formation de PM 2.5 , particules en suspension dans l'air d'un diamètre allant jusqu'à 2,5 micromètres liées aux maladies respiratoires et cardiovasculaires. Des études antérieures ont estimé que les PM 2.5 des émissions du transport maritime contribuent à environ 60, 000 décès par cancer cardiopulmonaire et pulmonaire chaque année, et que l'OMI 2020, une politique internationale plafonnant la teneur en soufre des carburants des moteurs à 0,5 %, pourrait réduire les PM 2.5 concentrations suffisantes pour réduire la mortalité prématurée annuelle de 34 pour cent.

Les émissions mondiales du transport maritime proviennent à la fois des activités de transport nationales (entre les ports d'un même pays) et internationales (entre les ports de différents pays), et sont régis par des politiques nationales et internationales, respectivement. Par conséquent, une atténuation efficace des impacts sur la qualité de l'air et la santé des émissions mondiales du transport maritime exigera que les décideurs quantifient les contributions relatives des activités de transport maritime nationales et internationales à ces impacts négatifs dans une analyse mondiale intégrée.

Une nouvelle étude dans la revue Lettres de recherche environnementale fournit ce genre d'analyse pour la première fois. À cette fin, les co-auteurs de l'étude, des chercheurs du MIT et de l'Université des sciences et technologies de Hong Kong, mettent en œuvre un processus en trois étapes. D'abord, ils créent des inventaires mondiaux des émissions du transport maritime pour les navires nationaux et internationaux sur la base des enregistrements d'activité des navires de l'année 2015 du système d'identification automatique (AIS). Seconde, ils appliquent un modèle de chimie atmosphérique et de transport à ces données pour calculer les PM 2.5 concentrations générées par les activités maritimes nationales et internationales de cette année-là. Finalement, ils appliquent un modèle qui estime les mortalités attribuables à ces concentrations de polluants.

Les chercheurs constatent qu'environ 94, 000 décès prématurés ont été associés à la MP 2.5 exposition due au transport maritime en 2015 :83 % à l'international et 17 % au niveau national. Alors que le transport maritime international représentait la grande majorité de l'impact sur la santé mondiale, certaines régions ont subi d'importants problèmes de santé liés aux opérations de navigation intérieures. C'est particulièrement vrai en Asie de l'Est :en Chine, 44 pour cent des décès prématurés liés à la navigation étaient attribuables aux activités de navigation intérieure.

« En comparant les impacts sur la santé des transports maritimes internationaux et nationaux au niveau mondial, notre étude pourrait aider à éclairer les efforts des décideurs pour coordonner les politiques d'émissions du transport maritime à plusieurs échelles, et ainsi réduire plus efficacement les impacts sur la qualité de l'air et la santé de ces émissions, " dit Yiqi Zhang, un chercheur de l'Université des sciences et technologies de Hong Kong qui a dirigé l'étude en tant qu'étudiant invité soutenu par le programme conjoint du MIT sur la science et la politique du changement global.

En plus d'estimer les impacts sur la qualité de l'air et la santé des transports maritimes nationaux et internationaux, les chercheurs évaluent les résultats potentiels pour la santé dans le cadre de différentes politiques de contrôle des émissions du transport maritime qui sont actuellement en vigueur ou susceptibles d'être mises en œuvre dans différentes régions dans un proche avenir.

Ils estiment environ 30, 000 décès évités par an selon un scénario conforme à l'OMI 2020, un règlement international limitant la teneur en soufre dans le mazout d'expédition à 0,5 pour cent, une conclusion qui correspond aux études précédentes. Le renforcement de la réglementation sur la teneur en soufre n'apporterait qu'une légère amélioration; limiter la teneur en soufre à 0,1 % réduit les MP annuelles attribuables au transport 2.5 -les décès prématurés liés par 5 supplémentaires, 000. En revanche, la régulation des oxydes d'azote à la place, impliquant une norme NOx de niveau III produirait des avantages bien plus importants qu'un plafond de soufre de 0,1 pour cent, avec 33, 000 autres décès évités.

« Les zones avec des proportions élevées de mortalités causées par la navigation intérieure pourraient utiliser efficacement les réglementations nationales pour mettre en œuvre des contrôles, " déclare la co-auteur de l'étude Noelle Selin, professeur à l'Institute for Data du MIT, Systèmes et Société et Département de la Terre, Sciences atmosphériques et planétaires, et une faculté affiliée au programme conjoint du MIT. "Pour les autres régions où beaucoup de dégâts proviennent de navires internationaux, une coopération internationale plus poussée est nécessaire pour atténuer les impacts. »

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.