Dans les années récentes, les feux de forêt sur la côte ouest sont devenus plus importants et plus dommageables. Une combinaison de près d'un siècle de suppression des incendies et de conditions plus chaudes et plus sèches a créé une poudrière prête à s'enflammer, détruire des maisons et polluer l'air sur de vastes zones.

Nouvelle recherche menée par l'Université de Washington et l'Université de Californie, Santa Barbara, examine l'avenir à plus long terme des incendies de forêt dans des scénarios d'augmentation de la température et de sécheresse, en utilisant un modèle qui se concentre sur les forêts de l'est de la Californie de la Sierra Nevada. L'étude, publié le 26 juillet dans la revue Écosphère , constate qu'il y aura une rafale initiale d'une dizaine d'années d'activité d'incendie de forêt, suivis d'incendies récurrents de superficie décroissante.

"Cette première rafale de feu de forêt est conforme à ce que nous voyons en ce moment en Occident. L'accumulation de carburants, en conjonction avec les conditions de plus en plus chaudes et sèches, conduit à ces très grandes, incendies catastrophiques, " a déclaré l'auteur principal Maureen Kennedy, professeur assistant à l'Université de Washington Tacoma. "Mais nos simulations montrent que si vous laissez le feu se poursuivre dans une zone, alors le feu pourrait devenir auto-limitant, où chaque feu suivant est plus petit que le précédent."

Comment le changement climatique, la croissance des arbres et les incendies de forêt vont interagir au cours des prochaines décennies ne fait que commencer à être exploré, Kennedy a dit, par des expériences et des simulations. Les modèles de végétation existants supposent souvent que les incendies de forêt se produiront à des intervalles définis, comme tous les 10 ans, ou sur la base des modèles antérieurs de risque d'incendie de forêt pour cet écosystème. Mais ces modèles antérieurs peuvent ne pas être le meilleur guide pour l'avenir.

« La grande question est :que va-t-il se passer avec le changement climatique ? Les relations que nous avons observées entre le climat et les incendies de forêt au cours des 30 dernières années, est-ce que ça va continuer ? Ou va-t-il y avoir un retour ? Parce que si nous continuons à brûler ces carburants, et avec une sécheresse extrême qui limite la nouvelle croissance, il y aura finalement moins de carburant pour les feux de forêt, ", a déclaré Kennedy.

La nouvelle étude a utilisé un modèle qui inclut ces rétroactions entre le climat, croissance de la végétation, les débits d'eau et le risque d'incendie de forêt pour simuler le bassin versant de Big Creek à l'extérieur de Fresno, Californie, près du site de l'incendie du ruisseau de septembre 2020. Les modèles climatiques suggèrent qu'ici, comme dans d'autres parties de l'Ouest, les conditions vont probablement continuer à devenir plus chaudes et plus sèches.

Les résultats des simulations sur 60 ans montrent que sous une sécheresse accrue et des températures en hausse, les grands incendies de forêt se poursuivront pendant environ une décennie, suivis d'incendies de forêt récurrents qui se produisent dans des conditions chaudes et sèches, mais sont plus petits avec le temps. Même sans feu de forêt, les arbres de la forêt ont diminué en nombre et en taille au fil du temps car ils étaient moins productifs et plus stressés dans des conditions chaudes et sèches. Ces résultats s'appliqueraient probablement à d'autres forêts qui connaissent la sécheresse, dit Kennedy, qui utilise maintenant le modèle sur d'autres régions.

Ce qui se passe avec les incendies de forêt à plus long terme compte maintenant pour la planification. La compréhension actuelle est que les communautés devront coexister avec les feux de forêt plutôt que de l'exclure entièrement, dit Kennedy. Une combinaison de brûlages dirigés et d'éclaircie forestière sera probablement l'avenir de la gestion des forêts alors qu'elles font face à la fois aux feux de forêt et au changement climatique.

"Avec une telle densité dans la forêt, les arbres tirent beaucoup d'eau du sol, " a déclaré Kennedy. " Il y a de plus en plus de preuves que vous pouvez soulager le stress de la sécheresse et rendre les forêts plus résistantes à la sécheresse si vous éclaircissez les forêts, qui devrait aussi aider, par exemple, réduisant l'impact de cette impulsion initiale d'incendie de forêt."

Après l'éclaircissage des petits arbres, les gestionnaires pourraient alors faire des brûlages contrôlés pour enlever le bois d'allumage et les petits matériaux sur le sol forestier. Mais savoir gérer les forêts de cette manière nécessite de comprendre comment les conditions météorologiques locales, la croissance des plantes et le risque d'incendie de forêt se joueront dans les décennies à venir.

"Il est important d'inclure le changement climatique afin que nous ayons une idée de la gamme de variabilité des résultats potentiels à l'avenir, " a dit Kennedy. " Par exemple, à quelle fréquence devez-vous répéter le traitement des carburants ? Est-ce que cela va être différent avec le changement climatique ?"

Kennedy était également co-auteur d'une autre étude récente qui utilise le même modèle pour déterminer à quel point le changement climatique et la suppression des incendies augmentent le risque d'incendie de forêt dans différentes parties de l'Idaho.

"Notre 'nouvelle normalité' n'est pas statique, " a déclaré Christina (Naomi) Tague, un professeur à l'UC Santa Barbara qui est co-auteur des deux études et a développé le modèle RHESSys-FIRE qui a été utilisé dans la recherche. "Non seulement notre climat continue de changer, mais la végétation, le combustible du feu, réagit aux conditions changeantes. Notre travail permet de comprendre à quoi correspondent ces trajectoires de feu, la productivité et la croissance des forêts peuvent ressembler.