La pollution plastique a été trouvée dans l'eau de mer, sur les plages et à l'intérieur des animaux marins des îles Galapagos.

Une nouvelle étude de l'Université d'Exeter, Galapagos Conservation Trust (GCT) et le Galapagos Science Center - trouvé du plastique dans tous les habitats marins de l'île de San Cristobal, où Charles Darwin a atterri pour la première fois aux Galapagos.

Dans les pires « points chauds », y compris une plage utilisée par le rare iguane marin « Godzilla », plus de 400 particules de plastique ont été trouvées par mètre carré de plage.

Du plastique a également été trouvé à l'intérieur de plus de la moitié des invertébrés marins (tels que les balanes et les oursins) étudiés, et sur les fonds marins.

Les résultats suggèrent que la plupart de la pollution plastique aux Galapagos - un paradis de la biodiversité de renommée mondiale - arrive sur les courants océaniques.

L'étude identifie également les vertébrés marins des Galapagos les plus à risque d'avaler du plastique ou de s'emmêler, y compris les requins-marteaux festonnés, requins baleines, lions de mer et tortues marines.

"L'image immaculée des Galapagos pourrait donner l'impression que les îles sont en quelque sorte protégées de la pollution plastique, mais notre étude montre clairement que ce n'est pas le cas, " a déclaré le Dr Ceri Lewis, du Global Systems Institute d'Exeter.

"Les niveaux les plus élevés de plastique que nous ayons trouvés se trouvaient sur les plages orientées à l'est, qui sont exposés à la pollution transportée à travers le Pacifique oriental sur le courant de Humboldt.

"Ces plages orientées à l'est comprennent Punta Pitt, un site très pollué qui abrite des iguanes marins Godzilla qui, comme tant d'animaux sauvages des Galapagos, ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde.

"Il existe moins de 500 iguanes marins Godzilla, et c'est inquiétant qu'ils vivent à côté de ce niveau élevé de pollution plastique."

Parlant des particules microplastiques trouvées à l'intérieur des invertébrés marins, auteur principal Dr Jen Jones, de GCT, a déclaré:"Ces animaux sont une partie cruciale des réseaux trophiques qui soutiennent les espèces plus grandes qui vivent notoirement sur et autour des îles Galapagos.

« Les effets potentiels sur la santé de l'ingestion de plastique sur les animaux marins sont en grande partie inconnus, et plus de recherche est nécessaire."

Les conclusions de l'étude comprennent :

• Seulement 2% des « macroplastiques » (objets et fragments de plus de 5 mm) ont été identifiés comme provenant des îles. Le vrai chiffre pourrait être plus élevé, mais les résultats suggèrent fortement que la plupart des plastiques arrivent sur les courants océaniques.
• Ces macroplastiques ont été trouvés sur 13 des 14 plages de sable étudiées, avec 4, 610 objets collectés au total. De gros microplastiques (1-5 mm) tamisés de la surface 50 mm de sable ont été trouvés sur 11 des 15 sites testés.
• Des accumulations importantes de plastique ont été trouvées dans des habitats clés, notamment des rivages de lave rocheuse et des mangroves.
• Des microplastiques ont été trouvés en faibles concentrations dans tous les échantillons de fonds marins et d'eau de mer, avec des concentrations plus élevées dans le port suggérant une certaine contribution locale.
• Les sept espèces d'invertébrés marins examinées contiennent des microplastiques. 52% des 123 personnes testées contenaient du plastique.

Analyser l'impact possible du plastique sur les vertébrés marins des Galapagos tels que les otaries et les tortues, les chercheurs ont examiné 138 études sur l'ingestion et l'enchevêtrement de plastique parmi ces espèces dans le monde.

Ils ont également examiné où aux Galapagos chaque espèce est connue pour être trouvée, et a examiné leur statut de conservation sur la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées.

Basé sur ceci, l'étude identifie 27 espèces nécessitant une surveillance et une atténuation urgentes.

Dr Jones, qui a dirigé l'étude dans le cadre de son doctorat. à Exeter, a déclaré :« Notre étude met en évidence la distance parcourue par la pollution plastique, et comment il contamine chaque partie des écosystèmes marins.

"Compte tenu du niveau de pollution que nous avons trouvé dans cet endroit éloigné, il est clair que la pollution plastique doit s'arrêter à la source.

"Vous ne pouvez pas résoudre le problème simplement en nettoyant les plages."

Dr David Santillo, des laboratoires de recherche de Greenpeace à l'Université d'Exeter, a déclaré:"Cette situation ne fera qu'empirer si nous ne changeons pas radicalement notre utilisation des plastiques."

L'année dernière, l'équipe de recherche a remporté une subvention de 3,3 millions de livres sterling du gouvernement britannique pour enquêter et lutter contre la pollution plastique dans le Pacifique oriental.

Cependant, la subvention a été réduite de 64% et peut être annulée après la première année en raison des réductions de l'aide publique au développement (APD) annoncées en mars.