Des chercheurs de l'Imperial College de Londres ont simulé pour la première fois comment la teneur en humidité du sol affecte l'allumage et la propagation des feux couvants de tourbe, qui peut libérer jusqu'à 100 fois plus de carbone dans l'atmosphère que les feux enflammés. Ils ont également simulé comment plusieurs petits feux de tourbe peuvent fusionner en un seul grand incendie, et suivi l'interaction entre les feux couvants et flamboyants.

Les résultats pourraient aider les scientifiques, les autorités, et les propriétaires fonciers à gérer le défrichement des tourbières de la manière la plus sûre possible. L'étude est publiée aujourd'hui dans Actes de l'Institut de la combustion .

Le premier auteur, Dwi Purnomo, du département de génie mécanique de l'Impériale, a déclaré :« Les feux de tourbe sont un phénomène dévastateur mais chroniquement sous-étudié qui projette des millions de tonnes de carbone dans l'atmosphère chaque année. Si nous pouvons utiliser des preuves scientifiques pour aider les gens à les gérer plus efficacement , nous pouvons peut-être atténuer leur impact sur les personnes et l'environnement."

Feux de tourbe, qui se produisent dans des régions comme l'Asie du Sud-Est, Amérique du Nord, et la Sibérie, sont entraînés par la combustion des sols riches en matières organiques. Lorsque la tourbe, qui est un réservoir naturel de carbone, brûle, il libère jusqu'à 100 fois plus de carbone par zone de combustion dans l'atmosphère que les feux sans tourbe. À l'échelle mondiale, les feux de tourbe sont responsables de millions de tonnes de carbone rejetées dans l'atmosphère chaque année.

Contrairement à la fumée des feux enflammés, qui atteint haut dans l'atmosphère, la fumée qui couve reste près du sol, provoquant une brume qui nuit à la santé humaine et est associée à un excès de décès en Asie du Sud-Est.

Les feux de tourbe peuvent être déclenchés naturellement par la foudre ou par des activités humaines, mais commencent souvent accidentellement par des brûlages contrôlés, des incendies enflammés qui sont intentionnellement allumés pour éliminer l'excès de végétation à la surface des forêts ou des plantations.

Cependant, parce qu'ils sont entraînés par la combustion lente, ces incendies sont notoirement difficiles à éteindre une fois qu'ils deviennent incontrôlables. Même lorsque les flammes sont éteintes, le feu peut continuer en couvant sous terre et en rallumant les flammes beaucoup plus tard, d'où le nom de « feux de zombies ».

Auteur principal de l'article Professeur Guillermo Rein, du Département de génie mécanique de l'Impériale, a déclaré :« Bien que les gens aient recours au brûlage contrôlé en agriculture depuis des siècles, les démarrer sur des sols tourbeux peut être particulièrement dangereux. La tourbe attire le feu sous terre, qui s'y cache ensuite avant de revenir comme des zombies, rendant la détection et l'extinction très difficiles. Les effets se font sentir dans les plantations, les forêts, maisons, la santé des résidents et l'environnement. » La nouvelle recherche démontre que le brûlage de la végétation sur les sols tourbeux à forte teneur en humidité est moins susceptible de soutenir la combustion lente, réduire la probabilité de perdre le contrôle des incendies. Les résultats sont les premiers à étudier l'interaction entre la tourbe qui couve et la végétation enflammée.

Le modèle informatique pourrait aider les autorités et les propriétaires fonciers à gérer le défrichement des tourbières de la manière la plus sûre possible, en trouvant par exemple la bonne teneur en humidité du sol pour éviter l'inflammation ou la propagation des couvaisons.

Dwi a déclaré:"Il peut sembler trivial que des sols plus secs entretiennent des feux couvants plus rapides et plus importants, mais ce travail peut prédire les valeurs d'humidité critiques pour l'inflammation."

Les chercheurs ont utilisé des simulations informatiques avancées de feux couvants et flamboyants dans les tourbières, et validé les simulations en les comparant à des expériences. Puis, ils ont appliqué le modèle à un brûlage de contrôle en Asie du Sud-Est (voir vidéo).

Dwi a été inspiré pour étudier les feux de tourbe en raison de leur abondance dans son pays d'origine, l'Indonésie. Il a déclaré:"J'ai vu la dévastation qu'ils peuvent causer et je veux aider mon pays et d'autres comme lui qui sont touchés par les incendies de tourbe."

Ensuite, les chercheurs s'appuieront sur leurs modèles pour rechercher d'autres facteurs qui affectent les incendies incontrôlés et dans d'autres régions touchées comme l'Arctique.

Dwi a ajouté :« En plus de la teneur en humidité du sol, nous examinerons la façon dont la pluie, le vent et la lutte contre les incendies affectent les feux de tourbe."