Un tsunami majeur dans le nord de la mer d'Oman pourrait gravement affecter les côtes de l'Inde et du Pakistan, qui sont parsemées d'installations sensibles dont plusieurs centrales nucléaires, dit l'auteur d'une nouvelle étude.

"Un tremblement de terre de magnitude 9 est une possibilité dans la zone de subduction de Makran et des vagues de tsunami élevées qui en résultent, " dit le C.P. Rajendran, auteur principal de l'étude, qui a été publié en septembre dans Pure and Applied Geophysics.

"Notre étude est une étape vers la compréhension des risques de tsunami du nord de la mer d'Arabie, " dit Rajendran. " Toute la région du nord de la mer d'Oman, avec ses installations critiques, y compris les centrales nucléaires, doit prendre ce danger en considération dans la perception du danger.

Les centrales atomiques fonctionnant le long de la mer d'Oman comprennent Tarapur (1, 400 mégawatts) dans l'État indien du Maharashtra, Kaiga (en cours d'extension à 2, 200 mégawatts) dans l'État du Karnataka et Karachi au Pakistan (également en cours d'extension à 2, 200 mégawatts). Une méga centrale nucléaire à venir à Jaitapur, Maharashtra générera 9, 900 mégawatts, tandis qu'un autre projet à Mithi Virdi au Gujarat pourrait être abandonné en raison de l'opposition du public.

Les centrales nucléaires sont situées le long des côtes car leurs énormes besoins de refroidissement peuvent être satisfaits facilement et à moindre coût en utilisant de l'eau de mer abondante.

« Installer des réacteurs nucléaires dans des zones sujettes aux catastrophes naturelles n'est pas très judicieux, " dit M.V. Ramana, Chaire Simons en désarmement, Directeur de la sécurité mondiale et humaine, Institut Liu pour les problèmes mondiaux, Université de la Colombie-Britannique, dit SciDev.Net. "En principe, on pourrait ajouter des systèmes de sécurité pour réduire le risque d'accidents - une très haute digue, par exemple. De tels systèmes de sécurité, cependant, augmenter le coût des centrales nucléaires et les rendre encore moins compétitives par rapport à d'autres modes de production d'électricité."

"Toutes les centrales nucléaires peuvent être sujettes à des accidents graves dus à des causes purement internes, mais les catastrophes naturelles comme les tremblements de terre, tsunami, ouragans, et les ondes de tempête rendent les accidents plus probables car elles provoquent des contraintes sur le réacteur qui pourraient conduire à certaines défaillances tout en désactivant simultanément un ou plusieurs systèmes de sûreté, " dit Ramana, qui a beaucoup travaillé sur l'énergie nucléaire.

Rajendran et son équipe se sont lancés dans l'étude après avoir remarqué que, par rapport à la côte orientale de l'Inde péninsulaire, les risques de tsunami sur la côte ouest étaient sous-estimés. Ceci malgré le séisme de magnitude 8,1 qui s'est produit dans la zone de subduction de Makran en 1945.

L'étude s'appuie sur des rapports historiques d'une perturbation majeure qui a frappé la côte ouest de l'Inde en 1524 et qui a été enregistrée par une flotte portugaise au large de Dabhol et du golfe de Cambay, et corroboré par des preuves géologiques et une datation au radiocarbone de coquillages transportés à l'intérieur des terres qui sont conservés dans un complexe de dunes au village de Kelshi près de Dabhol.

La modélisation réalisée par l'équipe a produit des résultats suggérant que l'impact élevé à Kelshi aurait pu être généré par un séisme de magnitude 9 provenant de la zone de subduction de Makran au cours de la période 1508 - 1681, dit Rajendran. Les zones de subduction se produisent là où une plaque tectonique glisse sur une autre, libérant de l'énergie sismique.

Selon la datation au radiocarbone des coquilles, l'inondation peut avoir eu lieu entre 1432 et 1681 et chevauche les rapports historiques de perturbations majeures de la mer en 1524 qui ont été enregistrés par une flotte portugaise de 14 navires dirigée par Vasco da Gama, l'homme qui a découvert la route maritime entre l'Inde et l'Europe.

Un futur méga-tsunami originaire de la zone de subduction de Makran pourrait non seulement dévaster les côtes iraniennes, Pakistan et Oman mais aussi la côte ouest de l'Inde, dit Rajendran, ajoutant que d'autres sources de tremblement de terre en mer n'ont pas encore été identifiées dans la mer d'Arabie.

L'océan Indien, plus vaste, abrite une autre source tsunamigène active sur le plan tectonique, dans la région d'Andaman-Sumatra, où s'est produit le tsunami dévastateur de 2004 en Asie. "Le prochain tsunami, après notre expérience en 2004, sera probablement sur la côte ouest, " dit Rajendran.

Le tsunami de 2004 a fait plus de 250 victimes, 000 vies et dévasté les plages d'Indonésie, Thaïlande et Sri Lanka, et a fait des morts aussi loin que le Yémen, Somalie et Afrique du Sud. Significativement, une centrale atomique à Kalpakkam, sur la côte du sud-est de l'Inde, État du Tamil Nadu, a été inondé.

Des études antérieures, comme celui publié en 2013 dans Lettres de recherche géophysique , ont indiqué que les tsunamis, de magnitude similaire à celle causée par le tremblement de terre de Sumatra en 2004, pourrait se produire dans la zone de subduction de Makran, où la plaque arabique se subducte sous la plaque eurasienne d'environ 1,5 pouce par an.

Selon l'étude de 2013, le Makran est une zone sismogénique à large potentiel qui peut être capable de générer un séisme tsunamigène très important (supérieur à 8,5 en magnitude) qui présente des risques pour les côtes du Pakistan, L'Iran, Oman, et l'Inde.

Vinod Menon, un membre fondateur de l'Autorité nationale indienne de gestion des catastrophes a déclaré à SciDev.Net que la nouvelle étude "soulève des questions pertinentes sur les risques sismiques et tsunamigènes d'une rupture potentielle de la zone de subduction de Makran".

« Le risque de tsunami et la vulnérabilité de la côte ouest n'ont pas reçu une attention suffisante malgré une histoire d'occurrence dans le passé telle que organisée par les auteurs ainsi que des études antérieures, " dit Menon, qui ajoute qu'il est à noter qu'il existe des installations beaucoup plus sensibles autour du nord de la mer d'Arabie que dans la région d'Andaman-Sumatra.

Ramana dit que de telles études servent de mise en garde contre les risques et les coûts de la mise en place de centrales nucléaires dans des zones sismiques vulnérables. « Une décennie après la catastrophe de Fukushima en 2011, la préfecture conserve des points chauds radioactifs et le coût du nettoyage a été diversement estimé entre 20 et 600 milliards de dollars. »