Un blanchissement important des coraux sur l'un des récifs coralliens les plus sains d'Australie occidentale a été constaté lors d'une enquête menée en avril et mai.

L'enquête a nécessité un effort combiné de plusieurs organisations, avec des tour-opérateurs plus habitués à prendre des touristes, mais avec du temps libre pendant le verrouillage du coronavirus.

Le cadre aride et éloigné de WA signifie que de nombreux récifs ont échappé à certaines des pressions affectant certaines parties de la grande barrière de corail de la côte est), tels que la qualité de l'eau dégradée et les épidémies d'étoiles de mer à couronne d'épines.

L'absence de ces pressions locales reflète, en partie, un investissement judicieux des gouvernements et des communautés dans la gestion des récifs. Mais le changement climatique submerge désormais ces efforts, même sur nos récifs coralliens les plus reculés.

Quand les océans se sont réchauffés

Cette année, nous avons vu des récifs touchés par la propagation incessante du stress thermique à travers les océans du monde.

Alors que le blanchissement de masse de 2020 se déroulait à travers la Grande Barrière de Corail, une vaste zone de la côte WA a été baignée d'eau chaude pendant l'été et l'automne. Le stress thermique sur de nombreux récifs WA a oscillé autour des seuils de blanchissement pendant des semaines, mais ceux de l'extrême nord-ouest ont été les plus touchés.

L'éloignement de la région et les fermetures dues au COVID-19 ont rendu difficile la confirmation des récifs qui avaient blanchi, et à quel point. Mais à travers ces temps extraordinaires, un réseau régional de collaborateurs a réussi à accéder même à nos récifs coralliens les plus reculés pour apporter des réponses.

Le Bureau australien de météorologie a fourni des estimations régionales du stress thermique, à partir de laquelle le blanchissement des coraux a été prédit et les enquêtes ciblées.

Sur les récifs le long de la côte de Kimberley, le blanchiment a été confirmé par le Département de la biodiversité de WA, Conservation et Attractions (DBCA), Rangers indigènes Bardi Jawi, le Kimberley Marine Research Center et les opérateurs touristiques.

Sur des récifs océaniques éloignés à des centaines de kilomètres du littoral, le blanchiment a été confirmé dans des images aériennes fournies par l'Australian Border Force.

Des enquêtes ultérieures ont été menées par des opérateurs touristiques locaux, sans touristes pendant la fermeture de COVID-19 et désireux de vérifier l'état des récifs qu'ils visitent depuis de nombreuses années.

Les hauts-fonds Rowley

En quelques jours seulement, un navire touristique affrété par le North West Shoals to Shore Research Program, avec des opérateurs locaux et un officier DBCA, est parti de Broome pour les Rowley Shoals. Ces trois atolls récifaux s'étendent sur 100 km près du bord du plateau continental, environ 260 km au large à l'ouest-nord-ouest.

L'un des deux seuls systèmes récifaux de l'AO avec une couverture corallienne élevée et stable au cours de la dernière décennie, les Rowley Shoals sont un rappel de la beauté et de la valeur de la santé, récifs coralliens bien gérés.

Mais les relevés dans l'eau et les images qui en ont résulté ont confirmé que les Rowley Shoals ont connu leur pire événement de blanchissement jamais enregistré.

Toutes les parties du récif et les groupes de coraux ont été touchés; la plupart des sites avaient entre 10 et 30 % de leurs coraux blanchis. Certains sites avaient plus de 60 % de blanchissement et d'autres moins de 10 %.

Le stress thermique a également causé le blanchissement à Ashmore Reef, Scott Reef et certaines parties des régions côtières de Kimberley et Pilbara, qui ont tous été gravement touchés lors de l'événement mondial de blanchissement de 2016/17.

Cet événement le plus récent (2019/20) est important en raison de l'étendue et de la durée du stress thermique. Il est également remarquable car il s'est produit en dehors des phases extrêmes d'El Niño-oscillation australe - le réchauffement ou le refroidissement de la surface de l'océan qui a endommagé les récifs nord et sud dans le passé.

Une crise des récifs

Les impacts du changement climatique ne se limitent pas à WA ou à la Grande Barrière de Corail - un scénario similaire se joue sur les récifs du monde entier, y compris celles déjà dégradées par les pressions locales.

Selon les normes mondiales, WA a encore des récifs coralliens sains. Ils fournissent un rappel critique de ce que les récifs offrent en termes de beauté naturelle, emplois et revenus de la pêche et du tourisme.

Mais nous avons passé deux décennies à suivre les trajectoires de certains des récifs coralliens les plus reculés de WA. Nous avons vu comment le changement climatique et le blanchissement des coraux peuvent dévaster des systèmes récifaux entiers, tuant la plupart des coraux et altérant considérablement les communautés végétales et animales associées.

Et nous avons vu les mêmes récifs se rétablir en seulement une ou deux décennies, seulement pour être à nouveau dévasté par un blanchissement de masse, cette fois avec peu de chances d'un rétablissement complet dans le climat futur.

Le changement climatique en cours entraînera des cyclones plus sévères et un blanchissement massif, les deux perturbations les plus importantes de nos récifs coralliens, ainsi que des pressions supplémentaires telles que l'acidification des océans.

La réduction des émissions de gaz à effet de serre est le seul moyen d'atténuer ces pressions. En attendant, les scientifiques travailleront pour ralentir le taux de dégradation des récifs coralliens grâce à de nouvelles collaborations, et innovant, approches rigoureuses de la gestion des récifs.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.