Côté météo, 2019 a été une façon folle de mettre fin à une décennie. Les incendies se sont propagés dans une grande partie du sud-est de l'Australie, alimenté par la végétation sèche de la sécheresse en cours et attisé par la chaleur, temps de feu venteux.

De l'autre côté de l'océan Indien, des pluies torrentielles et des inondations ont dévasté certaines parties de l'Afrique de l'Est. Les communautés y sont maintenant confrontées à une invasion de criquets et à des pénuries alimentaires.

Ces événements intenses peuvent en partie être imputés au dipôle extrêmement positif de l'océan Indien, un phénomène climatique qui s’est déroulé au second semestre 2019.

Le dipôle de l'océan Indien fait référence à la différence de température de surface de la mer de part et d'autre de l'océan Indien, qui modifie les régimes de précipitations en Australie et dans d'autres pays de la région. Le dipôle est un parent moins connu de l'El Niño de l'océan Pacifique.

Facteurs climatiques, comme le dipôle de l'océan Indien, sont un phénomène entièrement naturel, mais le changement climatique modifie le comportement de ces modes climatiques.

Dans une recherche publiée aujourd'hui dans La nature , nous avons reconstitué la variabilité dipolaire de l'océan Indien au cours du dernier millénaire. Nous avons constaté que les événements dipolaires de l'océan Indien « extrêmement positifs » comme ceux de l'année dernière sont historiquement très rares, mais devenant plus fréquent en raison du changement climatique d'origine humaine. C'est une grande nouvelle pour une planète qui lutte déjà pour contenir le réchauffement climatique.

Alors, que signifie ce nouvel effet secondaire du changement climatique pour l'avenir ?

L'océan Indien apporte sécheresse et pluie torrentielle

D'abord, explorons ce que signifie un dipôle "positif" et "négatif" de l'océan Indien.

Lors d'un événement « positif » de dipôle de l'océan Indien, les eaux de l'océan Indien oriental deviennent plus froides que la normale, tandis que les eaux de l'océan Indien occidental deviennent plus chaudes que la normale.

Une eau plus chaude provoque une augmentation de la chaleur, air moite, entraînant des précipitations intenses et des inondations en Afrique de l'Est. À la fois, l'humidité atmosphérique est réduite sur les eaux froides de l'océan Indien oriental. Cela désactive l'une des sources de précipitations importantes de l'Australie.

En réalité, au cours du siècle dernier, Les dipôles positifs de l'océan Indien ont entraîné les pires sécheresses et feux de brousse dans le sud-est de l'Australie.

Le dipôle de l'océan Indien a également une phase négative, ce qui est important pour apporter des pluies brisant la sécheresse en Australie. Mais la phase positive est beaucoup plus forte et a des impacts climatiques plus intenses.

Nous avons déjà connu des événements de dipôle extrêmement positifs dans l'océan Indien. Des enregistrements instrumentaux fiables du phénomène ont commencé en 1958, et depuis lors, une chaîne de très forts dipôles positifs de l'océan Indien s'est produite en 1961, 1994, 1997 et maintenant 2019.

Mais ce disque instrumental est très court, et il est entaché par l'influence externe du changement climatique.

Cela signifie qu'il est impossible de dire à partir des seuls enregistrements instrumentaux à quel point les dipôles de l'océan Indien peuvent être extrêmes, et si le changement climatique d'origine humaine influence le phénomène.

Plonger dans le passé avec les coraux

Pour découvrir à quel point le dipôle de l'océan Indien a changé, nous avons parcouru le dernier millénaire à l'aide d'enregistrements naturels :des « noyaux » prélevés sur neuf squelettes de corail (un moderne, huit fossilisés).

Ces échantillons de coraux ont été collectés juste au large de Sumatra, Indonésie, ils sont donc parfaitement situés pour que nous puissions reconstituer le refroidissement océanique distinct qui caractérise les événements dipolaires positifs de l'océan Indien.

Les coraux poussent beaucoup comme les arbres. Pour chaque année qu'ils vivent, ils produisent un groupe de croissance, et les coraux individuels peuvent vivre plus de 100 ans. La mesure de l'oxygène dans ces bandes de croissance nous donne un historique détaillé de la température de l'eau dans laquelle le corail a grandi, et la quantité de précipitations sur le récif.

En d'autres termes, la signature d'événements extrêmes comme les dipôles positifs passés de l'océan Indien est inscrite dans le squelette de corail.

Tout à fait, notre reconstruction à base de coraux du dipôle de l'océan Indien s'étend sur 500 ans entre 1240 et 2019. Il y a des lacunes dans la chronologie, mais nous avons jusqu'à présent la meilleure image de la variation exacte du dipôle de l'océan Indien dans le passé.

À quel point l'événement Dipole de l'océan Indien 2019 était-il inhabituel ?

Les événements extrêmes comme le dipôle de l'océan Indien 2019 ont été historiquement très rares.

Nous n'avons trouvé que dix événements dipolaires extrêmement positifs dans l'océan Indien dans l'ensemble du dossier. Quatre ont eu lieu au cours des 60 dernières années, mais seulement six se sont produits dans les 440 années restantes avant cette date. Cela ajoute plus de poids à la preuve que les événements dipolaires positifs de l'océan Indien se sont produits plus souvent au cours des dernières décennies, et devenant plus intense.

Mais un autre résultat de la reconstruction nous a surpris et inquiétés. Des événements comme 2019 ne sont pas le pire de ce que le dipôle de l'océan Indien peut nous lancer.

Parmi les événements extrêmes que nous avons trouvés dans notre reconstruction, l'un d'eux, en 1675, était beaucoup plus fort que tout ce que nous avons vu dans les observations des 60 dernières années.

L'événement de 1675 était d'environ 30 à 40 % plus fort que ce que nous avons vu en 1997 (environ la même ampleur que 2019). Les récits historiques d'Asie montrent que cet événement a été désastreux, et la grave sécheresse qu'elle a provoquée a entraîné de mauvaises récoltes, famine et mortalité généralisées, et incité à la guerre.

Pour autant que nous puissions en juger, cet événement montre à quel point la variabilité extrême des dipôles de l'océan Indien peut être, même sans aucune incitation supplémentaire de la part de forces externes comme le changement climatique causé par l'homme.

Pourquoi devrions-nous nous en soucier ?

La variabilité dipolaire de l'océan Indien continuera d'apporter épisodiquement des conditions climatiques extrêmes à notre région.

Mais des études antérieures, ainsi que le nôtre, ont montré que le changement climatique d'origine humaine a réduit les écarts entre ces épisodes, et cette tendance va se poursuivre. En effet, le changement climatique provoque un réchauffement plus rapide de la partie ouest de l'océan Indien que de l'est, facilitant l'établissement d'événements dipolaires positifs dans l'océan Indien.

En d'autres termes, Les événements dipolaires positifs de l'océan Indien causant la sécheresse deviendront plus fréquents à mesure que notre climat continue de se réchauffer.

En réalité, les projections des modèles climatiques indiquent que les événements dipolaires extrêmement positifs de l'océan Indien se produiront trois fois plus souvent ce siècle que le dernier, si les émissions élevées de gaz à effet de serre persistent.

Cela signifie que des événements comme l'année dernière se reproduiront presque certainement bientôt, et nous augmentons les chances d'événements encore pires qui, grâce aux données sur les coraux fossiles, nous savons maintenant qu'elles sont possibles.

Savoir que nous n'avons pas encore vu le pire du dipôle de l'océan Indien est important pour planifier les risques climatiques futurs. Les futurs extrêmes de l'océan Indien viendront s'ajouter au réchauffement à long terme, donnant un double effet à leurs impacts en Australie, comme la chaleur et la sécheresse record de 2019.

Mais peut-être le plus important, la réduction rapide des émissions de gaz à effet de serre limitera la fréquence à laquelle les événements dipolaires positifs de l'océan Indien se produiront à l'avenir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.