La NASA est en partenariat avec le ministère néo-zélandais des affaires, Innovation et emploi, Agence spatiale néo-zélandaise, Air New Zealand et l'Université d'Auckland vont installer des récepteurs de réflectométrie du système mondial de navigation par satellite (GNSS) de nouvelle génération sur les avions de passagers afin de collecter des données sur les sciences de l'environnement au-dessus de la Nouvelle-Zélande. Le programme fait partie de la mission Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS) de la NASA, une constellation de huit petits satellites, lancé en 2016, qui utilisent les signaux des satellites du système de positionnement global (GPS) qui se reflètent sur la surface de la Terre pour collecter des données scientifiques.

Les satellites CYGNSS orbitent au-dessus des tropiques et leur mission principale est d'utiliser les signaux GPS pour mesurer la vitesse du vent au-dessus de l'océan en examinant les réflexions des signaux GPS sur les eaux agitées par rapport aux eaux calmes. Cela permet aux chercheurs d'acquérir de nouvelles connaissances sur la vitesse du vent au-dessus de l'océan et leur permettra de mieux comprendre les ouragans et les cyclones tropicaux.

En plus de ses principales capacités de recherche au-dessus de l'eau, les scientifiques ont découvert que la technologie CYGNSS est également capable de collecter des mesures précieuses sur terre, y compris de l'humidité du sol, inondation, et les milieux humides et côtiers.

"Le partenariat avec la Nouvelle-Zélande offre à la NASA et à l'équipe CYGNSS une opportunité unique de développer ces capacités secondaires sur terre. Pris ensemble au fil du temps, ils auront également une histoire importante à raconter sur les impacts à long terme du changement climatique sur ces paysages, " a déclaré Gail Skophonick-Jackson, Scientifique du programme CYGNSS au siège de la NASA, Washington.

L'équipe CYGNSS, dirigé par le chercheur principal Chris Ruf à l'Université du Michigan à Ann Arbor, a développé un récepteur de réflectivité GNSS de nouvelle génération avec le soutien du Earth Science Technology Office de la NASA. Ces récepteurs seront installés fin 2020 sur l'un des avions domestiques Q300 d'Air New Zealand.

Alors que l'avion traverse la Nouvelle-Zélande, il collectera des données de la terre ci-dessous, dont certains chevaucheront les trajectoires de vol des satellites CYGNSS. Ce chevauchement, qui aura de fréquentes observations de données de vols commerciaux réguliers, fournira à l'équipe CYGNSS une mine de données à utiliser pour valider et améliorer les observations satellitaires CYNGSS, dit Ruf. En outre, le terrain varié de la Nouvelle-Zélande fournira des points de comparaison avec les données recueillies sur des terrains similaires dans d'autres parties du monde.

« Grâce à ce partenariat, les ingénieurs et les chercheurs d'Air New Zealand à travers la Nouvelle-Zélande auront désormais l'opportunité de travailler avec la NASA sur une mission scientifique environnementale de premier plan, " a déclaré Peter Crabtree, Directeur général des sciences, Innovation et International au Ministère des Affaires de Nouvelle-Zélande, Innovation et emploi.

L'Université d'Auckland accueillera le Science Payload Operation Centre, qui commencera les opérations et la collecte de données à la fin de 2020.

"Heures supplémentaires, les données qui seront collectées par ces récepteurs pourraient constituer l'un des plus grands ensembles de données environnementales à long terme de Nouvelle-Zélande, et en tant que tel, il représente un large éventail de possibilités de recherche, ", a déclaré l'ingénieur en systèmes radar et chef de projet Delwyn Moller de l'Université d'Auckland.

Air New Zealand sera la première compagnie aérienne de passagers à s'associer à la NASA pour collecter des données pour une mission scientifique. Air New Zealand compte 23 Q300 dans sa flotte, et si l'approche est réussie, la compagnie aérienne explorera l'introduction de la technologie plus largement.

"En tant que compagnie aérienne, nous voyons déjà l'impact du changement climatique, avec des vols impactés par des conditions météorologiques volatiles et des tempêtes. Le changement climatique est notre plus grand défi de durabilité, il est donc incroyable que nous puissions utiliser nos opérations quotidiennes pour activer cette science de pointe, ", a déclaré le capitaine David Morgan, responsable de l'intégrité opérationnelle et des normes d'Air New Zealand.

La NASA utilise le point de vue unique de l'espace pour mieux comprendre la Terre en tant que système interconnecté. L'agence utilise également une surveillance aéroportée et au sol et développe de nouvelles façons d'observer et d'étudier la Terre avec des enregistrements de données à long terme et des outils d'analyse informatique pour mieux voir comment notre planète change. La NASA partage ces connaissances avec la communauté mondiale et travaille avec des institutions aux États-Unis et dans le monde entier qui contribuent à la compréhension et à la protection de notre planète natale.