Des rideaux en tissu s'étendent sur l'immense barrage de Warragamba pour piéger les cendres et les sédiments censés emporter les pentes brûlées par les incendies de forêt et dans le réservoir qui contient 80% de l'eau potable non traitée de la région du Grand Sydney.

Dans la capitale nationale australienne de Canberra, où l'état d'urgence a été déclaré vendredi en raison d'un incendie de forêt incontrôlable dans son sud, Les autorités espèrent qu'une nouvelle usine de traitement de l'eau et d'autres mesures empêcheront une répétition des problèmes de qualité de l'eau et des perturbations qui ont suivi les incendies de forêt meurtriers il y a 17 ans.

Il n'y a pas encore eu d'impacts majeurs sur les systèmes d'eau potable dans le sud-est de l'Australie des incendies intenses qui ont brûlé plus de 40, 000 milles carrés (104, 000 kilomètres carrés) depuis septembre. Mais les autorités savent par expérience que les plus grands risques viendront des pluies répétées sur plusieurs mois ou années tandis que les bassins versants endommagés, ou zones de chalandise, se remettre.

Et en raison de la taille et de l'intensité des incendies, les impacts potentiels ne sont pas encore clairs.

"La superficie forestière brûlée en Australie au cours d'une seule saison des incendies est tout simplement stupéfiante, " a déclaré Stefan Doerr, professeur à l'Université de Swansea au Pays de Galles qui étudie les effets des incendies de forêt sur le ruissellement des sédiments et des cendres. "Nous n'avons rien vu de tel dans l'histoire enregistrée."

La situation en Australie illustre une préoccupation mondiale croissante :les forêts, les prairies et autres zones qui fournissent de l'eau potable à des centaines de millions de personnes sont de plus en plus vulnérables aux incendies en raison en grande partie de l'augmentation de la température, un temps plus sec qui a prolongé les saisons des incendies, et de plus en plus de personnes s'installent dans ces zones, où ils peuvent accidentellement allumer des incendies.

Plus de 60 % de l'approvisionnement en eau des 100 plus grandes villes du monde provient de bassins hydrographiques sujets aux incendies et d'innombrables petites collectivités dépendent également des eaux de surface dans les zones vulnérables, disent les chercheurs.

Quand la pluie tombe, ça peut être intense, jeter beaucoup d'eau en peu de temps, qui peut rapidement éroder les pentes dénudées et laver d'énormes volumes de cendres, sédiments et débris dans des cours d'eau et des réservoirs cruciaux. En plus de réduire la quantité d'eau disponible, le ruissellement peut également introduire des polluants, ainsi que des nutriments qui créent des proliférations d'algues.

Quoi de plus, la superficie qui brûle chaque année dans de nombreux écosystèmes forestiers a augmenté au cours des dernières décennies, et que l'expansion se poursuivra probablement tout au long du siècle en raison d'un climat plus chaud, les experts disent.

La plupart des plus de 25, 000 milles carrés (64, 000 kilomètres carrés) qui ont brûlé à Victoria et en Nouvelle-Galles du Sud ont été des forêts, y compris les forêts tropicales, selon des scientifiques de la Nouvelle-Galles du Sud et du gouvernement victorien. Certains pensent que les températures élevées, la sécheresse et des incendies plus fréquents peuvent rendre impossible la restauration complète de certaines zones.

Les feux très chauds brûlent la matière organique et la couche arable nécessaires à la régénération des arbres et autres végétaux, ne laissant rien pour absorber l'eau. La chaleur peut également sceller et durcir le sol, provoquant un écoulement rapide de l'eau, emportant tout sur son passage.

Cela peut à son tour obstruer les flux, tuer des poissons, plantes et autres formes de vie aquatique nécessaires à une eau de haute qualité avant qu'elle n'atteigne les réservoirs. Déjà, les orages dans le sud-est de l'Australie ces dernières semaines ont provoqué des coulées de débris et la mort de poissons dans certaines rivières, bien que les incendies continuent de brûler.

"Vous obtenez potentiellement ce cycle de rétroaction, " où la végétation ne peut pas recoloniser une zone, qui intensifie l'érosion de tout sol restant, dit Joel Sankey, géologue de recherche pour le U.S. Geological Survey

Le rôle du changement climatique est souvent difficile à cerner dans des incendies de forêt spécifiques, dit Gary Sheridan, chercheur à l'Université de Melbourne. Mais il a dit que les effets desséchants des incendies de forêt, combinés à un temps plus chaud et à moins de précipitations dans une grande partie de l'Australie, alors même que plus de pluie tombe dans la partie nord du pays, cela signifie que "nous devrions nous attendre à plus d'incendies".

Mais le changement climatique a affecté des régions comme l'Alaska et le nord du Canada, où les températures annuelles moyennes ont augmenté d'environ 4 degrés (2,2 degrés Celsius) depuis les années 1960, contre 1,6 degré (0,88 degrés Celsius) dans le monde. Par conséquent, la superficie forestière brûlée chaque année a plus que doublé au cours des 20 à 30 dernières années, dit Doerr, de l'Université de Swansea.

Bien qu'il puisse y avoir moins de villes et de villages sur le chemin du ruissellement dans ces zones, des problèmes surviennent. À Fort McMurray au Canada, albertaine, le coût du traitement de l'eau contaminée par les cendres dans son système d'eau potable a considérablement augmenté après un incendie de forêt en 2016.

Dans l'ouest des États-Unis, 65% de tous les approvisionnements en eau de surface proviennent de bassins versants boisés où le risque d'incendies de forêt augmente, y compris dans le nord-ouest du Pacifique, historiquement humide. D'ici le milieu du siècle, près de 90 % d'entre eux connaîtront une augmentation — doublant pour certaines — de la sédimentation post-incendie qui pourrait affecter l'approvisionnement en eau potable, selon une étude de 2017 financée par le gouvernement fédéral.

« Les résultats sont frappants et alarmants, " dit Sankey, le géologue de l'USGS, qui a aidé à diriger l'étude. "Mais de nombreuses communautés s'efforcent de résoudre ces problèmes, ", a-t-il ajouté. "Ce n'est pas tout pessimiste car il y a beaucoup d'opportunités pour réduire les risques."

Eau de Denver, qui dessert 1,4 million de clients, découvert "le coût élevé d'être réactif" après le ruissellement de cendres et de sédiments de deux grands, feux de grande intensité, en 1996 et 2002, bouché un réservoir qui traite 80 % de l'eau de ses 1,4 million de clients, dit Christine Burri, un scientifique du bassin versant pour le service public.

Il a dépensé environ 28 millions de dollars pour récupérer, principalement pour draguer 1 million de verges cubes (765, 555 mètres cubes) de sédiments du réservoir.

Depuis, le service public a dépensé des dizaines de millions de plus pour protéger les forêts, en partenariat avec le US Forest Service et d'autres pour protéger le bassin versant et lutter de manière proactive contre les futurs incendies, notamment en coupant certains arbres et en contrôlant la végétation dans les zones peuplées.

Les services publics peuvent également traiter les pentes avec des copeaux de bois et d'autres couvertures et installer des barrières pour ralentir le ruissellement des cendres. Ils brûlent volontairement la végétation lorsque le danger d'incendie est faible pour se débarrasser du sous-bois.

Le service d'eau de Canberra a prévu des licenciements en cas d'incendie, comme la collecte de l'eau de trois bassins versants au lieu de deux, et il peut basculer entre les sources si nécessaire, a dit Kristy Wilson, porte-parole d'Icon Water, qui exploite le système. L'eau peut être prélevée à huit niveaux différents dans le plus grand barrage pour assurer la meilleure qualité d'eau, même s'il y a des sédiments, elle a dit.

Cela s'accompagne de mesures plus simples telles que l'utilisation de ballots de paille, pièges à sédiments et barrages avec rideaux pour contrôler les limons, et enlever physiquement la végétation autour des réservoirs et dans les bassins versants pour réduire le combustible de feu, elle a dit.

Finalement, certaines communautés pourraient avoir besoin de changer leurs sources d'eau en raison des incendies et de la sécheresse. Perth, sur la côte ouest, s'est tourné vers les eaux souterraines et les systèmes de traitement de l'eau salée car les précipitations ont considérablement diminué depuis le début des années 1970, a déclaré Sheridan de l'Université de Melbourne.

Mais, pour l'instant, des millions de personnes continueront de boire de l'eau provenant de forêts de plus en plus sujettes aux incendies.

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