La glace vieille de deux millions d'années de l'Antarctique récemment découverte par une équipe de chercheurs fournit une image plus claire des liens entre les gaz à effet de serre et le climat dans les temps anciens et aidera les scientifiques à comprendre le changement climatique futur.

Dans un article publié aujourd'hui dans La nature , un groupe de scientifiques a utilisé l'air emprisonné dans les bulles de glace vieille de 2 millions d'années pour mesurer les niveaux de gaz à effet de serre, le dioxyde de carbone et le méthane. Le groupe était dirigé par John Higgins et Yuzhen Yan de l'Université de Princeton et Andrei Kurbatov de l'Université du Maine, et inclus Ed Brook à l'Oregon State University et Jeff Severinghaus à l'Université de Californie, San Diego.

C'est la première fois que des scientifiques ont pu étudier une carotte de glace aussi ancienne. Précédemment, la plus ancienne carotte de glace complète a fourni des données remontant à 800, 000 ans. Des études antérieures utilisant ce noyau et d'autres ont montré que les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique sont directement liés à la température antarctique et mondiale au cours des 800 derniers, 000 ans. Avant cela, le lien entre le climat et les niveaux de dioxyde de carbone n'a pas été aussi bien compris.

L'article publié aujourd'hui dans La nature commence à changer cela.

Au cours du dernier million d'années, le cycle des périodes glaciaires suivi de périodes chaudes s'est produit tous les 100, 000 ans. Mais entre il y a 2,8 millions d'années et il y a 1,2 million d'années, ces cycles étaient plus courts, environ 40, 000 ans, et les périodes glaciaires étaient moins extrêmes.

L'équipe qui comprenait Brook voulait savoir comment les niveaux de dioxyde de carbone variaient au cours de cette période plus ancienne, qui jusqu'à présent n'était connue qu'indirectement de la chimie des sédiments dans l'océan et sur terre.

Ils ont constaté que les niveaux les plus élevés de dioxyde de carbone correspondaient aux niveaux des périodes chaudes des temps plus récents. Les niveaux les plus bas, cependant, n'a pas atteint les très faibles concentrations trouvées dans les périodes glaciaires des 800 derniers, 000 ans.

"L'un des résultats importants de cette étude est de montrer que le dioxyde de carbone est lié à la température dans cette période antérieure, " dit Brook.

Cette conclusion est basée sur des études de la chimie de la glace, qui fournissent une indication du changement de température en Antarctique en même temps que les variations de dioxyde de carbone.

« C'est une base de référence importante pour comprendre la science du climat et calibrer les modèles qui prédisent les changements futurs, " dit Brook.

La carotte de glace avec la glace vieille de 2 millions d'années provient d'une région connue sous le nom d'Allan Hills, qui se trouve à environ 130 milles de la station de recherche antarctique américaine connue sous le nom de station McMurdo. D'anciennes météorites avaient été trouvées à la surface de cette zone, conduisant les scientifiques à croire qu'il pourrait y avoir de la glace ancienne dans la calotte glaciaire.

La carotte contenant de la glace vieille de 2 millions d'années a été forée à une profondeur de 200 mètres au cours de la saison de terrain 2015-16. Il faut une à deux semaines pour forer et récupérer une carotte comme ça, et plusieurs carottes ont été recueillies dans la région.

L'équipe de recherche est sur le chemin du retour à Allan Hills dans les prochains jours pour deux mois de travail supplémentaire. Ils recueilleront de plus grandes quantités de glace vieille de 2 millions d'années et rechercheront des échantillons encore plus anciens.

"Nous ne connaissons pas la limite d'âge dans ce domaine, " Brook a dit " Il pourrait être beaucoup plus vieux à certains endroits. C'est pourquoi nous y retournons. Pousser au-delà de deux millions d'années serait assez incroyable".