Une étude récente a enquêté sur environ 100, 000 événements sismiques localisés pour rechercher des modèles dans les données. Le professeur Satoshi Ide de l'Université de Tokyo a découvert que les tremblements de terre de magnitudes différentes ont plus en commun qu'on ne le pensait auparavant. Cela suggère que le développement de systèmes d'alerte précoce peut être plus difficile qu'espéré. Mais à l'inverse, les similitudes entre certains événements indiquent que des caractéristiques prévisibles peuvent aider les chercheurs qui tentent de prévoir les événements sismiques.

Depuis les années 1980, les sismologues se sont demandé dans quelle mesure il pourrait être possible de prédire comment un tremblement de terre se comportera compte tenu de certaines informations sur ses conditions initiales, en particulier, si la magnitude éventuelle pourrait être déterminée sur la base de mesures sismiques près de l'épicentre. La plupart des chercheurs considèrent cette idée improbable, étant donné le caractère aléatoire du comportement sismique, mais Ide pense qu'il y a plus que cela.

"En s'inspirant d'une étude comparant des séismes de différentes tailles, J'ai décidé d'analyser un ensemble de données sismiques d'une région connue sous le nom de zone de subduction Tohoku-Hokkaido dans l'est du Japon, " a déclaré Ide. " Une comparaison systématique d'environ 100, 000 événements sismiques sur 15 ans me porte à croire que les tremblements de terre ne sont pas différents de manière aléatoire mais partagent de nombreuses similitudes."

Pour faire des comparaisons entre les tremblements de terre, Ide a d'abord sélectionné les plus grands exemples de l'ensemble de données avec des magnitudes supérieures à 4,5. Il a également sélectionné des tremblements de terre plus petits dans les mêmes régions que ces plus grands. Ide a ensuite vérifié mathématiquement à quel point les signaux sismiques étaient similaires entre des paires de grands et de petits tremblements de terre. Il a utilisé une fonction statistique pour la comparaison des signaux appelée corrélation croisée sur les données de 10 stations sismiques proches des paires de séismes dans chaque cas.

"Certaines paires de grands et petits tremblements de terre commencent avec exactement les mêmes caractéristiques de secousses, nous ne pouvons donc pas déterminer la magnitude d'un tremblement de terre à partir des observations sismiques initiales, " a expliqué Ide. " C'est une mauvaise nouvelle pour l'alerte précoce aux tremblements de terre. Cependant, pour les futures tentatives de prévision, étant donné cette symétrie entre des séismes de magnitudes différentes, il est bon de savoir qu'ils ne sont pas complètement aléatoires."