De nouvelles recherches ont découvert que les mégots de cigarettes, la forme de détritus la plus courante sur la planète, réduisent considérablement la croissance des plantes.

Dirigé par des universitaires de l'Université Anglia Ruskin (ARU) et publié dans la revue Écotoxicologie et sécurité environnementale , l'étude est la première à montrer les dommages que les mégots de cigarettes peuvent causer aux plantes.

Les chercheurs ont découvert que la présence de mégots de cigarettes dans le sol réduit le succès de germination et la longueur des pousses (la longueur de la tige) du trèfle de 27% et 28% respectivement, tandis que la biomasse des racines (poids des racines) a été réduite de 57%. Pour l'herbe, succès de germination réduit de 10 % et longueur des pousses de 13 %.

La plupart des mégots de cigarettes contiennent un filtre en fibre d'acétate de cellulose, un type de bioplastique. Les filtres de cigarettes non fumées avaient presque le même effet sur la croissance des plantes que les filtres usagés, indiquant que les dommages aux plantes sont causés par le filtre lui-même, même sans les toxines supplémentaires libérées par la combustion du tabac. Les expériences de contrôle contenaient des morceaux de bois de forme et de taille identiques aux mégots de cigarettes.

On estime qu'environ 4 500 milliards de mégots de cigarettes sont jetés chaque année, ce qui en fait la forme de pollution plastique la plus répandue sur la planète. Dans le cadre de cette étude, les universitaires ont échantillonné des endroits autour de la ville de Cambridge et ont trouvé des zones avec jusqu'à 128 mégots de cigarettes jetés par mètre carré.

Auteur principal Dr. Dannielle Green, Maître de conférences en biologie à l'Université Anglia Ruskin (ARU), a déclaré : « En dépit d'être un spectacle courant dans les rues et les parcs du monde entier, notre étude est la première à montrer l'impact des mégots de cigarettes sur les plantes. Nous avons constaté qu'ils avaient un effet néfaste sur le succès de la germination et la longueur des pousses de l'herbe et du trèfle, et réduit le poids des racines de trèfle de plus de moitié.

" Ray-grass et trèfle blanc, les deux espèces que nous avons testées, sont des cultures fourragères importantes pour le bétail et se trouvent couramment dans les espaces verts urbains. Ces plantes supportent une biodiversité riche, même dans les parcs de la ville, et le trèfle blanc est écologiquement important pour les pollinisateurs et la fixation de l'azote.

« Beaucoup de fumeurs pensent que les mégots de cigarettes se biodégradent rapidement et ne les considèrent donc pas vraiment comme des déchets. En réalité, le filtre est fait d'un type de bioplastique qui peut prendre des années, sinon des décennies, tomber en panne.

« Dans certains parcs, en particulier autour des bancs et des poubelles, nous avons trouvé plus de 100 mégots de cigarettes par mètre carré. Jeter des mégots de cigarettes semble être une forme de détritus socialement acceptable et nous devons faire prendre conscience que les filtres ne disparaissent pas et peuvent au contraire causer de graves dommages à l'environnement."

Co-auteur Dr Bas Boots, Maître de conférences en biologie à l'Université Anglia Ruskin (ARU), a ajouté :« Bien que des travaux supplémentaires soient nécessaires, nous pensons que c'est la composition chimique du filtre qui cause les dommages aux plantes. La plupart sont fabriqués à partir de fibres d'acétate de cellulose, et des produits chimiques ajoutés qui rendent le plastique plus flexible, appelés plastifiants, peuvent également être lessivés et affecter négativement les premiers stades du développement des plantes. »