Un matin ensoleillé à New York, une douzaine de biologistes et de bénévoles se tiennent dans l'eau jusqu'aux genoux, jeter des sacs en filet de coquilles d'huîtres le long d'une chaîne humaine, avant de les planter dans des conteneurs sur le lit de la rivière.

Pourquoi? Pour construire un récif d'huîtres.

Le but? Restaurer un milliard d'huîtres d'ici 2035 dans la plus grande ville d'Amérique, non pas comme un mets délicat pour le dîner, mais dans une tentative environnementale de nettoyer l'eau du port notoirement sale et de générer une plus grande biodiversité.

Vêtus de cuissardes, le groupe se bat sous le chaud soleil du matin sur le rivage de Brooklyn, la Statue de la Liberté et les gratte-ciel emblématiques du quartier financier de New York se dressent à l'horizon.

Les sacs en filet contiennent des coquilles d'huîtres vides, ou ceux qui ont été assidûment nettoyés ou « guéris » - puis insérés avec des larves d'huîtres - et placés dans des conteneurs plantés sur le fond marin qui formeront un récif.

"C'était la Big Oyster avant la Big Apple, " plaisante Mike McCann, un écologiste marin urbain avec le groupe à but non lucratif The Nature Conservancy.

"C'est une histoire qui a été oubliée par beaucoup de New-Yorkais et ce projet la ramène, " explique le joueur de 32 ans.

Lorsque l'explorateur anglais Henry Hudson a navigué dans le port de New York en 1609, il devait naviguer 89, 000 hectares de récifs ostréicoles qui ont nourri les Indiens Lénapes pendant des générations, écrit Mark Kurlansky dans son livre de 2006 "The Big Oyster".

Les colonialistes hollandais qui ont suivi connaissaient Ellis Island et Liberty Island d'aujourd'hui comme l'île de la petite huître et l'île de la grande huître.

"Les huîtres sont des ingénieurs de l'écosystème et elles construisent (a) un habitat récifal en trois dimensions, " explique Katie Mosher, responsable de la restauration du Billion Oyster Project (BOP), qui a été créé en 2014.

« Amélioration immédiate »

"C'est plein d'huîtres de différentes formes et tailles que d'autres espèces aiment chasser et vivre et rechercher des proies, " Elle ajoute.

Les huîtres filtrent et nettoient également l'eau lorsqu'elles respirent, le rendre plus clair. Cela permet à la lumière de pénétrer plus facilement vers le fond et permet à plus de plantes de pousser sur les fonds marins.

Les mollusques recyclent également les nutriments et l'azote, et peut même atténuer l'énergie des grosses vagues, réduire les inondations et prévenir l'érosion pendant les tempêtes ou les ouragans.

Mais la population d'huîtres d'origine de New York était presque éteinte à l'aube du 20e siècle, victime de surpêche, la pollution de l'ère industrielle et les eaux usées.

Les eaux de New York sont devenues trop toxiques pour cultiver une grande partie de la vie marine jusqu'à ce que la Clean Water Act de 1972 interdise le déversement d'eaux usées et d'ordures non traitées. Depuis, la vie est revenue doucement.

« Je ne savais pas qu'il y avait des huîtres à New York ! » s'exclame Emma Latham, 22, l'un des bénévoles et récemment diplômé en écologie de l'Université de Princeton.

"Je pense que c'est tout simplement génial que nous puissions prendre n'importe quel petit morceau de terre et le faire faire plus, parce qu'il y a un impact environnemental si grave d'avoir autant de personnes dans un si petit espace avec autant de béton."

Le BOP travaille avec des dizaines de partenaires, écoles et des centaines de bénévoles pour construire des récifs d'huîtres dans les cinq arrondissements de New York, et récolte déjà les premières récompenses.

En seulement quatre ans, ils ont déjà créé 28 millions d'huîtres, estimant que les eaux du port n'ont jamais été aussi bonnes depuis 150 ans.

« Nous avons certainement remarqué une amélioration lorsque nous avons déposé les huîtres au fond, " dit Mosher. " Il y a plus de poisson, plus de crabes. Et ça arrive tout de suite."

Les récifs ont également alimenté une croissance des huîtres sauvages. De temps en temps un whopper est trouvé, comme une mesurant 20 cm (8 po) en août, la plus grosse huître connue de la ville depuis un siècle, sur le quai 40, dans la rivière Hudson à Greenwich Village.

Pas pour manger

Dans certaines régions, les larves d'huîtres sont si nombreuses qu'il suffit de leur offrir quelque chose auquel elles peuvent s'accrocher et survivre, explique Mosher.

Au cours des trois prochaines années, l'organisation reviendra encore et encore sur le même récif de Brooklyn pour étudier les huîtres et leur impact sur la biodiversité.

« Nous ne sommes intéressés que par l'essentiel. Ces huîtres grandissent-elles ? Survivent-elles ? Se reproduisent-elles et créent-elles une population durable ? » dit McCann.

Ils étudieront également la qualité de l'eau, combien de nutriments il offre, s'il y a des prédateurs ou des maladies, et si la biodiversité s'est élargie.

Les élèves font une partie de l'analyse, apprendre les huîtres en classe, prendre des mesures sur le terrain et télécharger les données, leur permettant de comparer ce qui se passe dans la rivière Harlem avec la rivière Bronx, par exemple, et comprendre pourquoi les huîtres peuvent se comporter différemment selon l'habitat précis.

La capitale américaine de la finance et du divertissement dévore en moyenne un demi-million d'huîtres par semaine. Depuis 2014, le BOP en a recyclé 450, 000 kilos de coquillages pour créer des récifs.

Ils ont également exploré des actifs alternatifs, le plus célèbre de la porcelaine de 5, 000 toilettes d'écoles publiques écrasées et utilisées pour construire des récifs avec 50, 000 huîtres dans le Queens il y a deux ans.

Mais les huîtres BOP n'arriveront pas de sitôt à table. Ils sont immangeables. Quand il pleut abondamment dans la ville, le système d'égouts peut encore déborder et les contaminer.

Cela pourrait-il changer un jour ? "Probablement pas de notre vivant, " admet Mosher.

"Le travail des huîtres est d'améliorer l'habitat et d'améliorer la santé du port."

© 2018 AFP