Le brouillard peut agir comme vecteur de microbes, les transférer sur de longues distances et les introduire dans de nouveaux environnements. Ainsi rapporte une analyse de la microbiologie du brouillard côtier, récemment publié dans la revue Science de l'environnement total .

Co-auteur Kathleen Weathers, un scientifique principal au Cary Institute of Ecosystem Studies, explique, "Le rôle du brouillard dans le transport de l'eau et des nutriments vers les zones côtières est bien documenté. On en sait beaucoup moins sur la biologie du brouillard, y compris les communautés de microbes qui vivent dans les gouttelettes de brouillard, et comment ils voyagent entre les écosystèmes marins et terrestres."

Écosystèmes alimentés par le brouillard

L'équipe de recherche a suivi des communautés fongiques et bactériennes dans le brouillard livré à deux sites dominés par le brouillard :l'île de Southport, Le Maine aux États-Unis et le désert du Namib en Namibie. Leur objectif :mieux comprendre comment le brouillard influence le transport des microbes de l'océan Atlantique vers ces écosystèmes terrestres alimentés par le brouillard.

Sur les deux sites, échantillons de brouillard, air pur, et la pluie ont été analysés pour enregistrer la variété et l'abondance des micro-organismes présents. Dans le Maine, les données ont été recueillies à moins de 30 mètres de l'océan au cours de deux campagnes de terrain. Au Namib, les données ont été recueillies sur deux sites situés à 55 kilomètres et à 50 kilomètres de la côte.

L'air a été échantillonné dans le Maine et le Namib avant et après la pluie, brouillard, et des événements de vents violents pour détecter les changements dans la composition microbienne en suspension dans l'air en raison des conditions météorologiques. L'eau de l'océan, d'où provient le brouillard côtier, a également été échantillonnée. Sur les deux sites, l'ADN bactérien et fongique a été extrait des filtres; les tendances à l'intérieur et entre les sites ont ensuite été analysées.

Des microbes en mouvement

La co-auteur principale Sarah Evans de la station biologique Kellogg de l'État du Michigan explique :« Les gouttelettes de brouillard se sont avérées être un moyen efficace pour la subsistance et le transport microbiens. Sur les deux sites, la diversité microbienne était plus élevée pendant et après des conditions brumeuses par rapport aux conditions claires. »

Les influences marines sur les communautés de brouillard étaient les plus importantes près de la côte, mais toujours évident à 50 kilomètres à l'intérieur des terres dans le désert du Namib. Le brouillard dans le Maine et le Namib contenait des microbes provenant à la fois du sol et de l'océan.

L'humidité dans le brouillard permet aux microbes de persister plus longtemps qu'ils ne le feraient dans des aérosols secs. Par conséquent, le brouillard dépose une plus grande abondance et diversité de microbes sur la terre que le dépôt par l'air seul.

Le co-auteur principal M. Elias Dueker du Bard College explique :« Quand le brouillard arrive, il peut modifier la composition des communautés microbiennes terrestres en suspension dans l'air. Et dans une tournure fascinante, sur le chemin de l'océan à la terre, les microbes survivent non seulement, mais changer pendant le transport. Le brouillard lui-même est un roman, écosystème vivant."

Brouillard, climat, et la santé

Les auteurs notent les implications possibles sur la santé de la connexion brouillard marin-terrestre. Le brouillard sur les deux sites contenait des microbes pathogènes, y compris les agents pathogènes des plantes suspectés et les espèces connues pour provoquer des infections respiratoires chez les personnes immunodéprimées. Cela soulève des inquiétudes quant au rôle que le brouillard pourrait jouer dans le transport de microbes nocifs.

Dueker explique, "Les aérosols bactériens et viraux peuvent provenir de cours d'eau pollués, tels que ceux contaminés par les eaux usées. Lorsque l'eau polluée se mélange à l'air, des substances nocives se retrouvent dans l'air et se propagent. Ces agents pathogènes pourraient également être incorporés dans le brouillard urbain, augmenter leur menace pour les gens, les plantes, et d'autres animaux."

"Nous avons besoin de mieux comprendre le rôle du brouillard en tant que vecteur de microbes, avec une attention particulière aux agents pathogènes qui menacent la santé, ", explique Weathers. "Le réchauffement des températures de surface de la mer et les régimes de vent modifiés sont susceptibles d'affecter la répartition du brouillard dans de nombreuses régions côtières."

L'équipe a identifié le besoin de futures études qui aident à prédire quels microbes sont les plus susceptibles d'être transportés et déposés par le brouillard. En utilisant des caractéristiques telles que la taille et le comportement des spores, des modèles pourraient être développés pour aider à prévoir le brouillard nocif.