Après un doux La Niña en fin d'année dernière, températures, les taux de convection et de précipitations dans l'océan Pacifique équatorial sont revenus à la normale début avril de cette année. Une image du 9 avril de la hauteur du niveau de la mer de la mission satellite américaine/européenne Jason-3 a montré la majeure partie de l'océan à des hauteurs neutres. Mais début mai, le niveau élevé de la mer a commencé à s'accumuler dans le Pacifique central. Sous les tropiques, Le niveau élevé de la mer est généralement causé par une couche d'eau chaude à la surface ou sous la surface.

Cette zone de haut niveau de la mer se déplace lentement vers l'est à travers l'océan Pacifique tropical le long de l'équateur. Connue sous le nom d'onde Kelvin descendante, ce type de signal est souvent un précurseur d'un événement El Niño.

La vague de Kelvin s'est formée après quelques courtes périodes lorsque les vents sont passés des vents dominants d'est à des vents d'ouest - connus sous le nom de rafales de vent d'ouest - dans l'extrême ouest du Pacifique au début de 2018. En outre, il y a eu un affaiblissement général des vents d'est le long de l'équateur depuis janvier. Ces deux conditions de vent se combinent pour créer la vague Kelvin, qui se déplace vers l'est le long de l'équateur et entraîne la propagation de couches d'eau chaude qui sont normalement confinées à l'océan Pacifique occidental vers l'est dans le Pacifique central. Le motif rouge visible à l'équateur le 9 mai est le résultat de cette onde Kelvin descendante.

Lors d'un grand El Niño, comme l'événement 2015-16, une vaste zone où le niveau de la mer est supérieur de plus d'un pied (30 centimètres) à la normale est visible sur les images de Jason-3. Le niveau élevé de la mer est causé par une épaisse couche d'eau chaude dans la partie supérieure de plusieurs centaines de pieds de l'océan. Ces grands événements El Niño affectent le temps et le climat à travers le monde, en particulier dans l'ouest des États-Unis. En Californie, El Niños signifie généralement des précipitations hivernales supérieures à la moyenne, tandis que l'Oregon et Washington connaissent généralement des hivers plus secs que la normale.

El Niños se produit lorsqu'une série de vagues Kelvin comme celle-ci répandent de l'eau chaude d'ouest en est le long de l'équateur, provoquant une élévation du niveau de la mer dans le Pacifique central et parfois aussi loin à l'est que les côtes d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. L'eau chaude est actuellement confinée au sous-sol, sans réchauffement à la surface de l'océan, un premier indicateur d'un événement El Niño à venir. Mais les prévisionnistes d'agences comme la NOAA (la National Oceanic and Atmospheric Administration) et l'ECMWF (European Center for Medium-Range Weather Forecasts) surveilleront de près d'autres vagues Kelvin comme celle-ci à l'approche de l'été.