La calotte glaciaire de l'ouest du Groenland a fondu à un rythme considérablement plus élevé au cours des vingt dernières années qu'à tout autre moment de l'histoire moderne, selon une étude menée par le Dartmouth College. La recherche, parait dans la revue Lettres de recherche géophysique , montre que la fonte dans l'ouest du Groenland depuis le début des années 1990 est à son plus haut niveau depuis au moins 450 ans.

Alors que les modèles naturels de certaines conditions atmosphériques et océaniques sont déjà connus pour influencer la fonte du Groenland, l'étude souligne l'importance d'une tendance au réchauffement à long terme pour expliquer les taux de fonte sans précédent à l'ouest du Groenland ces dernières années. Les chercheurs suggèrent que le changement climatique très probablement associé aux émissions humaines de gaz à effet de serre est la cause probable du réchauffement supplémentaire.

"Nous voyons que la fonte de l'ouest du Groenland a vraiment commencé à s'accélérer il y a une vingtaine d'années, " a déclaré Erich Osterberg, professeur adjoint de sciences de la terre à Dartmouth et scientifique principal du projet. "Notre étude montre que l'augmentation rapide de la fonte de l'ouest du Groenland est une combinaison de conditions météorologiques spécifiques et d'une tendance supplémentaire au réchauffement à long terme au cours du siècle dernier."

Selon les recherches citées dans l'étude, la perte de glace du Groenland est l'un des principaux contributeurs à l'élévation du niveau de la mer dans le monde. Bien que les glaciers vêlant dans l'océan causent une grande partie de la perte de glace au Groenland, d'autres recherches citées dans l'étude montrent que la majeure partie de la perte de glace au cours des dernières années est due à l'augmentation de la fonte de la surface et du ruissellement.

Alors que les mesures satellitaires et les modèles climatiques ont détaillé cette récente perte de glace, il y a beaucoup moins de mesures directes de fonte recueillies à partir de la calotte glaciaire elle-même. Pour cette étude, des chercheurs de Dartmouth et de l'Université d'État de Boise ont passé deux mois sur des motoneiges pour collecter sept carottes de glace dans la « zone de percolation » éloignée de l'inlandsis du Groenland occidental.

Lorsque les températures chaudes font fondre la neige à la surface de la zone de percolation, l'eau de fonte ruisselle dans la neige plus profonde et regel en couches de glace. Les chercheurs ont pu facilement distinguer ces couches de glace de la neige compactée environnante dans les carottes, en préservant une histoire de la quantité de fonte qui s'est produite dans le temps. Le plus fondre, plus les couches de glace sont épaisses.

"La plupart des carottes de glace sont collectées au milieu de la calotte glaciaire où elle fond rarement, ou sur le bord de la calotte glaciaire où l'eau de fonte se jette dans l'océan. Nous nous sommes concentrés sur la zone de percolation car c'est là que nous trouvons le meilleur enregistrement de la fonte du Groenland dans le temps sous la forme des couches de glace recongelées, " a déclaré Karina Graeter, l'auteur principal de l'étude en tant qu'étudiant diplômé du Département des sciences de la Terre de Dartmouth.

Les noyaux, certains aussi longs que 100 pieds, ont été transportés à Dartmouth où l'équipe de recherche a utilisé une table lumineuse pour mesurer l'épaisseur et la fréquence des couches de glace. Les carottes ont également été échantillonnées pour des mesures chimiques au Ice Core Laboratory de Dartmouth afin de déterminer l'âge de chaque couche de glace.

Les carottes révèlent que les couches de glace sont devenues plus épaisses et plus fréquentes à partir des années 1990, avec des niveaux de fonte récents inégalés depuis au moins l'an 1550 de notre ère.

"Le record de carottes de glace se termine il y a environ 450 ans, donc les taux de fusion modernes dans ces noyaux sont les plus élevés de tous les records que nous pouvons voir, " a déclaré Osterberg. " L'avantage des carottes de glace est qu'elles nous montrent à quel point il est inhabituel que le Groenland fonde aussi vite ".

Les changements d'une année sur l'autre dans la fonte du Groenland depuis 1979 étaient déjà connus pour être étroitement liés aux températures de l'océan Atlantique Nord et aux systèmes de haute pression qui se trouvent au-dessus du Groenland pendant l'été - connus sous le nom d'anticyclones bloquant l'été. La nouvelle étude prolonge le record dans le temps pour montrer qu'il s'agissait de contrôles importants de la fonte de l'ouest du Groenland depuis au moins 1870.

L'étude montre également qu'un facteur de réchauffement estival supplémentaire de 2,2 degrés Fahrenheit est nécessaire pour expliquer la fonte inhabituellement forte observée depuis les années 1990. Le réchauffement supplémentaire a provoqué un quasi-doublement des taux de fonte au cours de la période de vingt ans de 1995 à 2015 par rapport aux périodes précédentes où les mêmes conditions de blocage et océaniques étaient présentes.

"Il est frappant de voir comment un réchauffement apparemment faible de seulement 2,2 degrés Fahrenheit peut avoir un impact aussi important sur les taux de fonte dans l'ouest du Groenland, " dit Graeter.

L'étude conclut que les températures de l'océan Atlantique Nord et l'activité de blocage estivale continueront de contrôler les changements d'année en année dans la fonte du Groenland dans le futur. Certains modèles climatiques suggèrent que l'activité de blocage estivale et les températures océaniques autour du Groenland pourraient diminuer au cours des prochaines décennies, mais cela reste incertain. Cependant, l'étude souligne que le réchauffement continu dû aux activités humaines submergerait ces conditions météorologiques au fil du temps pour augmenter encore la fonte.

"Des températures plus froides de l'océan Atlantique Nord et moins d'activités de blocage estivales pourraient ralentir la fonte du Groenland pendant quelques années, voire quelques décennies, mais cela ne nous aiderait pas à long terme, " dit Osterberg. " Au-delà de quelques décennies, La fonte du Groenland augmentera presque certainement et élèvera le niveau de la mer tant que nous continuerons à émettre des gaz à effet de serre. »