Les sables carbonatés sur les récifs coralliens commenceront à se dissoudre dans environ 30 ans, en moyenne, à mesure que les océans deviennent plus acides, nouvelle recherche publiée aujourd'hui dans Science spectacles.

Sables carbonatés, qui s'accumulent sur des milliers d'années à cause de la dégradation des coraux et d'autres organismes récifaux, sont le matériau de construction des cadres des récifs coralliens et des environnements récifaux peu profonds comme les lagons, platiers récifaux et cayes de sable de corail.

Mais ces sables sont sensibles à la composition chimique de l'eau de mer. Comme les océans absorbent le dioxyde de carbone, ils s'acidifient - et à un certain point, les sables carbonatés commencent tout simplement à se dissoudre.

Les océans du monde ont absorbé environ un tiers du dioxyde de carbone émis par l'homme.

Le sable carbonaté est vulnérable

Pour qu'un récif de corail grandisse ou se maintienne, le taux de production de carbonate (plus tout apport externe de sédiments) doit être supérieur à la perte par voie physique, érosion chimique et biologique, transport et dissolution.

Il est bien connu que l'acidification des océans réduit la quantité de matière carbonatée produite par les coraux. Notre travail montre que les récifs font face à un double coup dur :la quantité de matière carbonatée produite va diminuer, et les sables carbonatés nouvellement produits et stockés se dissoudront également.

Nous avons mesuré l'impact de l'acidité sur les sables carbonatés en plaçant des chambres sous-marines sur les sables des récifs coralliens de l'île Heron, Hawaii, Bermudes et Tetiaroa dans les océans Pacifique et Atlantique. Certaines des chambres ont ensuite été acidifiées pour représenter les futures conditions océaniques.

La vitesse à laquelle les sables se dissolvent était fortement liée à l'acidité de l'eau de mer sus-jacente, et était dix fois plus sensible que la croissance des coraux à l'acidification des océans. En d'autres termes, l'acidification des océans aura plus d'impact sur la dissolution des sables des récifs coralliens que sur la croissance des coraux.

Cela reflète probablement la capacité des coraux à modifier leur environnement et à s'adapter en partie à l'acidification des océans, alors que la dissolution des sables est un processus géochimique qui ne peut s'adapter.

Les sables des quatre récifs ont montré la même réponse à l'acidification future des océans, mais l'impact de l'acidification des océans sur chaque récif est différent en raison de conditions de départ différentes. Les sables carbonatés d'Hawaï se dissolvent déjà en raison de l'acidification des océans, car ce site de récif corallien est déjà perturbé par la pollution par les nutriments et la matière organique de la terre. L'apport de nutriments stimule la croissance des algues sur le récif.

En revanche, les sables carbonatés de Tetiaroa ne se dissolvent pas sous l'acidification actuelle des océans car ce site est presque vierge.

Qu'est-ce que cela signifie pour les récifs coralliens ?

Notre modélisation à 22 emplacements montre que la dissolution nette du sable variera pour chaque récif. Cependant, d'ici la fin du siècle, tous les récifs à l'exception de deux dans les trois bassins océaniques subiraient en moyenne une dissolution nette des sables.

Une transition vers la dissolution nette du sable entraînera une perte de matériel pour la construction d'habitats récifaux peu profonds tels que les platiers et les lagons récifaux et les cayes coralliennes associées. Ce que nous ne savons pas, c'est si un récif entier s'érodera lentement ou s'effondrera simplement, une fois que les sédiments se dissolvent, car les coraux continueront de croître et de créer un cadre récifal. Bien qu'ils s'érodent très probablement lentement.

Il peut être possible de réduire l'impact de l'acidification des océans sur la dissolution des sables récifaux, en gérant l'impact des matières organiques comme les algues à l'échelle locale et régionale. Cela peut donner un peu d'espoir pour certains récifs déjà perturbés, mais beaucoup plus de recherches sur ce sujet sont nécessaires.

Finalement, la seule façon d'arrêter l'acidification des océans et la dissolution des récifs coralliens est une action concertée pour réduire les émissions de CO₂.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.