De nouvelles recherches de l'Université nationale australienne (ANU) et du Centre d'excellence de l'ARC pour la science du système climatique suggèrent que la variation naturelle des précipitations est si importante qu'il pourrait falloir une vie humaine pour que des signaux climatiques significatifs apparaissent dans les mesures régionales ou mondiales des précipitations.

Même des sécheresses exceptionnelles comme celles du bassin Murray Darling (2000-2009) et la sécheresse californienne de 2011 à 2017 s'inscrivent dans les variations naturelles des enregistrements de précipitations à long terme, selon la méthode statistique utilisée par les chercheurs.

Cela a des implications importantes pour les décideurs politiques dans le domaine des ressources en eau, l'irrigation et les industries agricoles.

"Nos résultats suggèrent que pour la plupart des régions du monde, nous ne pourrons pas reconnaître les changements à long terme ou permanents des précipitations annuelles induits par le changement climatique tant qu'ils ne se sont pas déjà produits et ont persisté pendant un certain temps, " a déclaré le professeur Michael Roderick de l'École de recherche des sciences de la Terre de l'ANU.

"Cela signifie que ceux qui prennent des décisions concernant la construction d'usines de dessalement ou introduisent de nouvelles politiques pour conserver les ressources en eau rendront effectivement ces décisions aveugles.

"Inversement, s'ils attendent et n'agissent pas jusqu'à ce que les changements de précipitations soient reconnus, ils agiront trop tard. Cela met les décideurs politiques dans une position odieuse. »

Pour obtenir leurs résultats, les chercheurs ont d'abord testé l'approche statistique sur l'enregistrement d'observation des précipitations de 244 ans à l'observatoire Radcliffe d'Oxford, ROYAUME-UNI. Ils ont comparé les changements de précipitations sur des intervalles de 30 ans. Ils ont trouvé que tout changement au cours de chaque intervalle était indiscernable d'une variation aléatoire ou naturelle.

Ils ont ensuite appliqué le même processus à la Californie, qui a un record remontant à 1895, et le bassin Murray Darling de 1901 à 2007. Dans les deux cas, les longues périodes sèches semblent s'inscrire dans les variations attendues.

Finalement, ils ont appliqué le processus à des enregistrements mondiaux fiables qui s'étendaient de 1940 à 2009. Seulement 14% de la masse continentale mondiale a montré, avec 90 % de confiance, augmentations ou diminutions des précipitations en dehors des variations naturelles.

Le professeur Graham Farquhar AO, également de l'ANU Research School of Biology, a déclaré que la variation naturelle était si importante dans la plupart des régions que même si le changement climatique affectait les précipitations, il était effectivement caché dans le bruit.

« Nous savons que les humains ont déjà eu une influence mesurable sur les débits et les niveaux des eaux souterraines grâce à l'extraction et à des modifications importantes du paysage, " a déclaré le professeur Farquhar.

"Mais la variabilité naturelle des précipitations trouvée dans cet article présente aux décideurs politiques une grande inconnue connue qui doit être prise en compte dans leurs estimations pour évaluer efficacement nos besoins en ressources en eau à long terme."

La recherche a été publiée dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences .