En septembre, l'étendue de la banquise arctique a diminué à environ 4,7 millions de kilomètres carrés, comme l'ont déterminé des chercheurs de l'Institut Alfred Wegener, l'Université de Brême et l'Universität Hamburg. Bien que légèrement plus grand que l'an dernier, l'étendue minimale de la glace de mer en 2017 est moyenne pour les dix dernières années et bien inférieure aux chiffres de 1979 à 2006. Le passage du Nord-Est était traversable pour les navires sans avoir besoin de brise-glace.

La glace de mer dans l'Arctique est considérée comme un élément critique des processus climatiques, et un précieux système d'alerte rapide pour le réchauffement climatique. Par conséquent, l'étendue minimale de septembre est un indicateur important du changement climatique. Malgré un hiver particulièrement chaud, l'étendue actuelle de la banquise ne représente pas un nouveau record bas; néanmoins, la quantité de glace perdue est massive. En tant que physicien de la glace de mer Marcel Nicolaus de l'Institut Alfred Wegener, Le Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI) explique :"L'étendue de la glace de mer cette année est à nouveau à un niveau très bas:la valeur observée en septembre des onze dernières années a toujours été inférieure à celle de toutes les années précédentes."

Cet hiver, l'Arctique est resté exceptionnellement chaud, et la couverture de glace de mer en mars était inférieure à celle de n'importe quel mois de mars précédent. « Grâce à l'été relativement froid, la banquise a réussi à rebondir quelque peu, mais le minimum de septembre de cette année n'est en aucun cas un bon signe, " souligne Lars Kaleschke du Centre pour la recherche et la durabilité du système terrestre de l'Université de Hambourg. " Bien que la quantité de glace de mer soit bien sûr soumise à des fluctuations naturelles, le déclin à long terme est évident." A titre de comparaison, les minimums d'été dans les années 1970 et 1980 étaient d'environ sept millions de kilomètres carrés.

La surface couverte de glace de mer est mesurée à l'aide de satellites. Les données satellitaires hyperfréquences à haute résolution sont fournies conjointement par l'Université de Brême et l'Universität Hamburg. Ils permettent d'analyser précisément l'étendue quotidienne de la banquise sur l'ensemble de l'Arctique. "C'est particulièrement important pour l'industrie du transport maritime. Cet été, le passage du Nord-Est le long de la côte russe pourrait être utilisé sans avoir besoin de brise-glace, et de nombreux navires empruntaient également le passage du Nord-Ouest, ", explique Gunnar Spreen de l'Institut de physique de l'environnement de l'Université de Brême.

Les pronostics AWI se sont avérés exacts

Plusieurs mois avant le minimum de septembre, des scientifiques du monde entier ont fourni des informations sur les superficies minimales de glace de mer prévues dans le "Sea Ice Outlook". Cette année, l'Institut Alfred Wegener a fourni des estimations basées sur deux méthodes de prévision différentes pour la glace de mer saisonnière de l'Arctique, qui a produit des résultats similaires très proches du minimum réel de septembre :en juillet, le modèle de prévision dynamique de l'AWI prévoyait un minimum de 4,93 millions de kilomètres carrés en septembre, tandis que son modèle statique a estimé une superficie de 4,74 millions de kilomètres carrés.

Cette année, la distribution spatiale de la glace de mer différait des modèles de ces dernières années, et du modèle à long terme. Moins de glace qu'en 2016 a été enregistrée dans les mers des Tchouktches et de Sibérie orientale. En revanche, plus de glace a été observée au nord du Svalbard et dans la mer de Beaufort. Dans certaines régions des franges de l'océan Arctique, la fonte superficielle a commencé assez tôt, tandis que dans de vastes régions de l'océan Arctique central, le début de la fonte a été observé quelques jours plus tard que la moyenne de 1981 à 2010. Le moment du début de la fonte n'est pas seulement important en ce qui concerne la masse globale de glace de mer; il détermine également le cycle de vie des organismes dans et sous la banquise.

Au cours des dernières semaines, les mesures d'épaisseur de glace de mer ont été le thème principal de la campagne TIFAX (Thick Ice Feeding Arctic Export), qui impliquait des avions de recherche utilisant des scanners laser et une sonde électromagnétique remorquée. Dans la zone enquêtée, qui se situe au nord du détroit de Fram entre le Groenland et le Svalbard, l'épaisseur de la glace de mer était d'env. 1,7 mètres, environ 50 centimètres de plus que ce qui a été enregistré en 2016. Cela est probablement dû en partie à un pourcentage plus élevé de glace de plusieurs années dans la région. Néanmoins, l'épaisseur mesurée est d'env. 30 % de moins qu'entre 2001 et 2004. Comme le résume Marcel Nicolaus, "Malgré l'hiver chaud, la banquise n'était pas exceptionnellement mince. Notre explication est que la couverture de glace petite et mince de l'été précédent - la deuxième plus petite zone jamais enregistrée - s'est développée plus rapidement et plus épaisse que les autres années, car la glace mince croît plus vite que la glace épaisse."

La date exacte et la valeur de l'étendue minimale de la banquise en 2017 ne pourront être déterminées que dans les semaines à venir, après une augmentation significative. La moyenne mensuelle de l'étendue de la glace de mer en septembre ne peut alors être déterminée qu'en octobre. Il devrait être d'environ 5 millions de kilomètres carrés pour septembre 2017. Les scientifiques résument :« L'étendue de la banquise dans le bas Arctique se classe parmi les faibles valeurs de la dernière décennie. Nous ne prévoyons pas une étendue de 6 ou 7 millions de kilomètres carrés dans le décennies à venir, comme c'était typique pour les décennies jusqu'à l'an 2000."