De nouvelles recherches menées par une équipe multi-universitaire de biologistes montrent ce qui pourrait être une baisse surprenante de la quantité de carbone stockée dans les montagnes de la Sierra Nevada en raison des changements climatiques et des incendies de forêt prévus.

L'étude, « Diminution potentielle de la capacité de charge du carbone dans le cadre des interactions climat-feu de forêt prévues dans la Sierra Nevada », publié cette semaine dans Rapports scientifiques , montre une autre facette de l'impact que les émissions de carbone artificielles actuelles auront sur notre monde si de grands changements ne sont pas apportés.

"Ce que nous avons essayé de faire, c'est vraiment de comprendre comment le changement climatique, augmentation des températures et diminution des précipitations, modifiera l'absorption de carbone dans les forêts, " a déclaré Matthew Hurteau, professeur adjoint à l'Université du Nouveau-Mexique, un co-auteur sur le papier. "L'autre aspect de ce travail porte sur les événements de perturbation comme les incendies de forêt à grande échelle. Ces événements volatilisent beaucoup de carbone et peuvent tuer de nombreux arbres, laissant moins d'arbres pour continuer à absorber le carbone."

Selon Hurteau, qui a travaillé sur cette étude avec des collègues de Penn State et de l'Université de Californie-Merced, environ la moitié de tout le carbone émis par l'homme est absorbé par la végétation et l'océan, et est stocké par des processus naturels - quelque chose qui aide à limiter notre impact carbone réel sur l'atmosphère. Le problème est, alors que les forêts commencent à changer, en raison du réchauffement climatique et des incendies à grande échelle, la quantité d'absorption de carbone forestier diminuera, en accélérant la quantité de carbone artificiel qui pénètre dans l'atmosphère.

"Nos simulations dans la Sierra Nevada montrent que la quantité moyenne de perte de carbone des forêts selon ces projections pourrait atteindre 663 téragrammes, ", a déclaré Hurteau. "Cela équivaut à environ 73 pour cent du stock total de carbone au-dessus du sol estimé dans la végétation californienne en 2010."

Hurteau et ses collègues ont utilisé les projections climatiques du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat et ont effectué des simulations de modèles écosystémiques, où ils examinent des espèces d'arbres individuelles dans la Sierra Nevada pour comprendre comment le climat projeté et les incendies de forêt influenceront l'endroit où ces arbres seront trouvés à l'avenir et à quelle vitesse ils pousseront. En utilisant ces données, les chercheurs sont alors en mesure de déterminer l'absorption de carbone attendue - qui, si les choses continuent d'aller dans le même sens, verra d'énormes déclins dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada au cours des 250 prochaines années.

Les deux facteurs qui influencent ces résultats sont les changements climatiques et la probabilité d'incendies de forêt à grande échelle. Parce que la Californie connaît des conditions plus chaudes et plus sèches en raison du réchauffement climatique, certaines espèces d'arbres ne peuvent pas prospérer dans des régions géographiques particulières comme elles l'étaient autrefois. Moins de croissance des arbres, signifie moins d'absorption de carbone dans les forêts.

L'étude montre également que les incendies de forêt joueront un rôle important dans la réduction du carbone stocké. Et bien que bon nombre de ces incidents se produiront naturellement, Hurteau dit que nous sommes, en partie, à blâmer pour leur importance.

"Nous éteignons des incendies depuis cent ans, provoquant une augmentation de la densité des arbres. En l'absence d'incendie, ce système contient beaucoup plus de carbone, " expliqua Hurteau. " Mais, lorsque vous avez ces grands incendies, la quantité de carbone stockée dans le système diminue car elle tue de nombreux arbres. Tandis que, dans une forêt entretenue par des feux de forêt réguliers, qui est l'état écologique naturel, votre carbone total à un moment donné peut être inférieur, mais il reste plus constant."

Hurteau dit que les chercheurs ont identifié des stratégies pour réduire certains des risques d'incendie en éclaircissant activement les forêts pour gérer la densité des arbres et restaurer les incendies de surface. C'est une idée qui semble contre-productive jusqu'à ce que l'on considère à quel point ces écosystèmes sont volatiles en raison du risque d'incendies à grande échelle qui finissent par détruire des centaines de milliers d'acres.

"Une partie de ma responsabilité en tant que chercheur financé par des fonds publics est d'identifier les problèmes auxquels ces systèmes sont confrontés, attirer l'attention sur eux et ensuite déterminer quels sont les impacts de ces problèmes, " dit-il. " Directement de ce travail, nous voulons également essayer d'identifier des solutions à ces problèmes."

Hurteau dit qu'il espère que ce travail aidera les décideurs politiques en Californie à mieux comprendre ce qui doit être fait pour maintenir ces écosystèmes forestiers. Il dit que ce n'est pas seulement pour le bien de la nature mais pour nous tous, étant donné que des écosystèmes sains conduisent à un environnement plus propre, un débit d'eau mieux régulé vers les collectivités de l'ouest des États-Unis.