Un squelette humain exposé dans le nouveau Hall of Human Origins de l'American Museum of Natural History AP Photo/Dima Gavrysh Il est facile de retracer l'évolution de l'automobile. Au plus, on ne parle que de quelques siècles de développement technologique, et la plupart des plans, les prototypes et les modèles sont toujours là. Avec juste un peu de recherche, vous pouvez facilement retracer le dernier modèle hybride électrique jusqu'à ses ancêtres à vapeur.
Votre arbre généalogique est probablement une autre affaire. Même un tableau généalogique complet ne peut remonter que si loin, et la mortalité impose une limite assez stricte au nombre exact de "modèles" encore en circulation. La progression évolutive de l'humanité est encore plus difficile. Nous avons encore beaucoup de parents primates vivants, mais bon nombre des formes de vie qui relient les points évolutifs sont éteintes depuis longtemps.
Les biologistes évolutionnistes utilisent plusieurs méthodes pour déchiffrer exactement comment nous sommes devenus tels que nous sommes. En réalité, le domaine lui-même englobe plusieurs disciplines différentes en plus de la biologie, comme la génétique, psychologie, géologie, archéologie linguistique, anthropologie et primatologie pour n'en nommer que quelques-uns. Naturellement, la paléoanthropologie joue également un rôle clé, car nous devons nous tourner vers les archives fossiles pour de nombreux indices sur notre ancien primate, ancêtres humains et presque humains.
Bien que les archives fossiles par sa nature même soient incomplètes, les preuves fossiles ne manquent pas pour relier les formes de vie variées de la planète en un grand arbre de vie, un graphique que les scientifiques appellent un arbre phylogénétique . Vous pouvez penser aux humains comme à l'extrémité d'une seule branche de cet arbre appelé "hominidé". Les chimpanzés existent au bout d'une branche attenante appelée "panin". Suivez à la fois la branche des hominidés et celle des panins en arrière d'environ 5,4 millions d'années, et vous trouverez un point où les scientifiques pensent que les deux ont convergé à partir d'un seul, ancêtre commun. (Pour plus d'informations sur la répartition de ces deux espèces, lire « Qu'est-ce qui sépare les humains des chimpanzés et autres singes ?
Les preuves fossiles aident les scientifiques à reconstruire ces arbres, mais il en va de même des études morphologiques et génétiques. L'analyse génétique a révélé des similitudes frappantes entre les chimpanzés et les humains. En tant que tel, les scientifiques savent qu'un dernier ancêtre commun des chimpanzés et des humains existait, même si nous n'avons pas encore déterminé l'espèce exacte. Pourtant, les paléoanthropologues ont trouvé de nombreux fossiles d'hominidés pour combler la progression évolutive de cet ancêtre commun inconnu à l'homme moderne. Ces découvertes incluent des fossiles célèbres d'Afrique de l'Est comme Lucy ( Australopithèque afarensis ), qui a renforcé l'importance de la bipédie dans l'évolution humaine et s'est avérée une étape essentielle sur notre chemin vers la modernité Homo sapiens .
Les preuves fossiles de l'évolution humaine ne seront jamais complètes, car les fossiles eux-mêmes sont des occurrences géologiques rares. Néanmoins, en intégrant d'autres disciplines scientifiques, nous sommes en mesure de construire une image de plus en plus précise de ce en quoi consistait notre arbre généalogique évolutif.
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