Le remorquage d'icebergs vers les régions du monde frappées par la sécheresse pourrait-il constituer une méthode provisoire de remplacement de l'eau ? LOIC VENANCE/AFP/Getty Images Le Cap, L'Afrique du Sud souffre d'une grave pénurie d'eau après une sécheresse prolongée, alors voici une idée :envoyez des pétroliers en Antarctique, lasso un iceberg géant et le transporter vers le nord au large des côtes du Cap. Écailler la glace, filtrez-la et utilisez-la comme eau douce.
C'est une proposition qui a été présentée sous diverses formes à plusieurs reprises lorsque des régions d'Afrique et du Moyen-Orient ont été confrontées à la sécheresse. Maintenant, une agglomération d'ingénieurs, y compris le capitaine de sauvetage, le capitaine Nicholas Sloane de Sloane Marine Limited, surtout connu pour son opération de sauvetage de l'épave du navire de croisière Costa Concordia, a suggéré d'atteler et de remorquer un iceberg jusqu'à un endroit au large de Cape Town.
Peter Johnston, climatologue à l'Université du Cap, rapporte que même si les autorités municipales n'envisagent pas actuellement le plan, il pense que cela pourrait valoir le coup. Comme il dit, un iceberg d'environ 100 millions de tonnes (91 millions de tonnes métriques) de taille, pourrait idéalement être trouvé à moins de mille miles (1, 610 kilomètres) du Cap. L'iceberg, d `après le plan, serait attelé d'une grosse ceinture et remorqué lentement par pétrolier, aidé par le courant océanique et, peut-être, voiles de cerf-volant. Une fois l'iceberg amarré au large, une structure en treillis d'acier doublée de plastique capterait l'eau douce, la pomper dans des tuyaux qui transporteraient l'eau jusqu'au rivage. Après filtrage, il pourrait être acheminé dans le système d'approvisionnement en eau de la ville desséchée à, selon Sloane, une dépense globale qui représenterait la moitié du coût du dessalement.
"Si nous obtenions un de ces icebergs de taille moyenne, nous envisageons de fournir environ 20 % des besoins en eau de la ville par jour à un coût d'environ un dollar par 100 gallons (378 litres), " dit Johnston.
Une proposition similaire il y a environ un an par une entreprise basée à Abu-Dhabi, a suggéré de pallier les pénuries d'eau aux Émirats arabes unis en remorquant un iceberg contenant 20 milliards de gallons (76 milliards de litres) d'eau douce jusqu'à la côte de Fujairah, sur la côte est du golfe d'Oman. Selon la firme, une fois ancré ici, l'iceberg pourrait répondre aux besoins d'un million de personnes pendant cinq ans, en plus d'offrir une attraction touristique et de modifier le climat local pour augmenter les précipitations. Voici une vidéo de présentation décrivant la proposition :
Mais exécutez un programme de remorquage d'icebergs par un glaciologue et vous risquez d'avoir de l'eau très froide sur le visage.
"L'échelle est vraiment intimidante, " dit Ted Scambos, scientifique principal au National Snow and Ice Data Center de l'Université du Colorado à Boulder. "Même les tout petits icebergs sont énormes et la majeure partie de la masse est sous l'eau. Cela éclipse le navire, donc l'idée de le faire glisser semble irréaliste."
En réalité, il existe des entreprises canadiennes qui se spécialisent dans l'éloignement des icebergs des plates-formes extracôtières où ils pourraient heurter et endommager les installations. Mais ces efforts, qui utilisent des câbles massifs qui sont alors presque rongés par les frottements, impliquent des icebergs de plus petite taille et les distances sur lesquelles ils sont remorqués sont infimes par rapport à la distance que les icebergs auraient besoin d'être transportés pour soulager les zones souffrant de pénuries d'eau.
La forme de l'iceberg est un autre facteur. En tant que Grant Bigg, professeur de systèmes terrestres à l'Université de Sheffield au Royaume-Uni et auteur du livre de 2015, "Icebergs", fait remarquer, un iceberg de forme irrégulière "pourrait se renverser ou se briser, " donc il vaut mieux choisir un iceberg en forme de tableau, avec des côtés verticaux et un dessus plat, comme ceux que l'on trouve plus couramment dans l'océan Austral.
Les icebergs tabulaires peuvent être mieux formés pour le remorquage, mais ils présentent également des problèmes de drainage, selon Scambos. Il faudrait installer un système de drainage sur l'iceberg, il dit, autrement, à mesure que la glace est transportée vers des climats plus chauds, l'accumulation d'eau au sommet de la masse de glace géante pourrait pénétrer dans la masse de glace, l'affaiblir et provoquer sa fracture. C'est ce qui est arrivé au 1, 250 milles carrés (3, 237 kilomètres carrés) de la plate-forme de glace Larson-B lorsqu'elle s'est effondrée en 2002.
Supposons donc que vous ayez trouvé l'iceberg tabulaire idéal et installé un système de drainage. Ensuite, comme le dit Bigg, "Il y a un problème d'échelle à résoudre."
Un iceberg de taille moyenne à grande d'environ cent milliards de tonnes (90,7 milliards de tonnes métriques) pourrait certainement résoudre les problèmes d'eau douce de quelqu'un pendant un bon bout de temps, mais, comme dit Scambos, "toutes les marines du monde n'auraient pas assez de puissance pour déplacer les énormes icebergs." Certaines propositions ont suggéré des moyens de contourner le problème de la fonte lorsqu'il s'agit de transporter des icebergs plus petits.
En 2009, par exemple, une société de logiciels française appelée Dassault Systèmes, a créé une simulation d'un projet de remorquage d'icebergs qui envelopperait des icebergs plus petits avec des jupes isolantes. Les revêtements pourraient réduire la fonte et garder un iceberg intact pendant le transport. Mais, selon Phys.org, leurs calculs ont montré qu'après avoir voyagé à une vitesse d'environ 1 nœud, un petit iceberg tiré de Terre-Neuve aux îles Canaries perdrait 38 pour cent de sa glace au cours du voyage de cinq mois. Le coût :10 millions de dollars.
Comme il peut être difficile d'en avoir pour votre argent en tirant sur des icebergs plus petits, Scambos suggère qu'il pourrait y avoir une autre approche pour transporter des icebergs plus gros. "Je pense que la voie à suivre serait le kedging, " dit-il. Pour les non-marins parmi nous, Le kedging est un concept nautique du XVIIIe siècle qui tire parti des forces naturelles des marées.
Comme proposé à l'origine par le glaciologue Doug MacAyeal et ses collègues de l'Université de Chicago, les ingénieurs pourraient ancrer un iceberg massif à l'aide d'une dalle de base et de câbles. Lorsque la marée éloigne l'iceberg de sa destination, l'ancre le maintiendrait en place. Puis, lorsque la marée se déplace une demi-journée plus tard dans la direction souhaitée, l'ancre serait relâchée et le berg serait tiré naturellement vers sa destination.
"Cela pourrait déplacer une grande masse sans presque autant de puissance motrice que l'idée plus simpliste d'aller là-bas avec un gros navire, " dit Scambos. " Tu ne vas pas déplacer l'iceberg très vite, mais ça peut marcher."
À l'heure actuelle, il n'y a pas de plan d'immobilisation des icebergs en place et, d'ailleurs, Les responsables du Cap n'ont encore signé aucun plan de remorquage d'icebergs. Johnston dit qu'il ne pense pas que la ville envisage sérieusement un plan iceberg à ce stade, mais alors qu'il reconnaît que c'est un risque, proposition controversée, il soutient que le remorquage d'icebergs pourrait offrir une solution viable à court terme aux besoins pressants en eau du Cap. Il reconnaît également qu'il y aurait une empreinte carbone importante impliquée dans le projet - principalement dans le carburant nécessaire pour transporter l'iceberg. Il y a aussi la question de l'effet que l'introduction d'un iceberg d'eau douce dans les océans autour du Cap pourrait avoir sur les écosystèmes marins locaux.
Donc, tandis que les habitants du Cap font des progrès dans leurs efforts de conservation de l'eau, Johnston pense que les impacts négatifs d'un iceberg d'eau douce peuvent être moindres que ceux associés à d'autres propositions et, il argumente, il est essentiel de considérer toutes les options.
"Nous sommes essentiellement sur des rations d'eau de survie maintenant, " dit Johnston. "Je ne pense pas que nous puissions conserver plus d'eau que nous ne le sommes déjà. Si nous ne voyons pas suffisamment de précipitations d'ici septembre, nous aurons besoin d'un plan d'urgence."
Maintenant c'est cherLes soi-disant « cowboys des icebergs » au Canada utilisent des armes à feu pour faire sauter des morceaux d'icebergs. La glace est ensuite fondue et utilisée pour créer Iceberg Vodka. Si l'alcool n'est pas votre truc, La société norvégienne Svalbardi vend de l'eau en bouteille fondue à partir d'icebergs au prix époustouflant d'environ 100 $ la bouteille.
