De la fumée s'échappe d'une grande fissure dans l'autoroute PA 61, causé par le feu de charbon souterrain qui brûle depuis près de 60 ans. DON EMMERT/AFP/Getty Images La plus petite municipalité de l'État de Keystone, Centralie, Pennsylvanie, est une ancienne communauté minière située à environ deux heures au nord-ouest de Philadelphie. Les archives nous disent qu'il en avait 1 435 habitants en 1960. Aujourd'hui, moins de 10 personnes y vivent encore.
Le service postal américain a révoqué le code postal de Centralia en 2002 et la partie locale de la State Route 61 a été définitivement fermée neuf ans plus tôt.
Nous ne pouvons pas blâmer le déclin de la région sur les suspects socio-économiques habituels. Ses problèmes sont plus profonds, littéralement. Depuis (au moins) 1962, un feu de charbon couve juste en dessous de la ville. Personne ne sait exactement comment cela a commencé, mais peu importe ce qui a déclenché la chose, cet incendie de longue durée n'est pas une sorte de coup de chance.
Les gisements de charbon naturels sont appelés « filons » dans l'industrie minière. Partout où de telles veines se produisent, les feux de charbon (comme celui sous Centralia) sont susceptibles d'éclater.
« Ils sont assez fréquents, " Anupma Prakash — géologue à l'Université d'Alaska, Fairbanks - nous dit dans un e-mail.
le 3 de la Chine, 106 milles (5, 000 kilomètres) la ceinture minière de charbon est connue pour ses feux de couche. Ainsi est la ville de Jharia, Inde, où les incendies indésirables ont fait environ 41 millions de tonnes (ou environ 37 millions de tonnes métriques) de charbon depuis 1918.
"Le problème est plus répandu dans les zones où le charbon a été extrait dans le passé avec des efforts limités pour s'assurer que le" trou " laissé par l'extraction … a été comblé, ", dit Prakash. Les mines qui ne fournissent pas de "soutien structurel" pour empêcher le sol de s'effondrer risquent également de déclencher des incendies de couche.
Accordé, les humains ne sont pas toujours responsables. En Nouvelle-Galles du Sud, Australie, il y a une célèbre veine de charbon sous le mont Wingen qui brûle depuis 6, 000 ans d'affilée. Les scientifiques pensent qu'il a d'abord été allumé par un ancien feu de broussailles ou un coup de foudre.
La fumée d'en bas s'enroule à travers la ville abandonnée de Centralia, Pennsylvanie. Scott Drzyzga/Flickr (CC By 2.0) Et le charbon n'a pas besoin de beaucoup d'encouragements pour s'enflammer. Dans les bonnes circonstances, le matériau peut en effet s'enflammer par combustion spontanée.
"La décomposition de la pyrite présente dans le charbon produit de la chaleur, et dans certains cas, cet auto-échauffement peut mettre le charbon en feu. C'est un problème même lorsque le charbon est transporté sur de longues distances dans des navires, ", déclare le géologue chercheur Allan Kolker dans un autre échange de courriels.
Par la plupart des comptes, Le grand incendie de Centralia a commencé dans une décharge près du cimetière local d'Odd Fellows. Le dimanche, 27 mai 1962, cette décharge a été intentionnellement incendiée, avec six pompiers volontaires à vos côtés. Tout cela faisait partie d'un effort de nettoyage annuel organisé par le gouvernement local.
Les brûlures contrôlées étaient une technique d'élimination des déchets populaire à l'époque, mais les choses ne se sont pas toujours déroulées comme prévu.
Peut-être que ce feu s'est enfoncé plus profondément dans les ordures que quiconque ne l'avait pensé. Si c'est le cas, il aurait pu se répandre dans les ordures et pénétrer dans la mine de charbon la plus proche, sans que personne n'en soit plus sage.
Puis encore, peut-être que le gouvernement de la ville n'avait rien à voir avec ça. Certains ont fait valoir qu'un autre feu d'ordures sur le même site – allumé par un chauffeur de camion non identifié – est ce qui a vraiment scellé le sort de Centralia. Une autre théorie (moins populaire) prétend que l'incendie des veines de charbon a commencé tout au long de la Grande Dépression et s'est éteint pendant des décennies avant que les années 1960 ne lui donnent une nouvelle vie.
Indépendamment, l'enfer s'est fait à la maison. Balayant les tunnels miniers et les veines de charbon, les flammes sont descendues jusqu'à 300 pieds (91,4 mètres) sous le sol, approchant parfois des températures de 1, 350 degrés Fahrenheit (732 degrés Celsius). Selon une enquête de 2012, les passages sous-jacents à 400 acres (161,8 hectares) de terres avaient été touchés par l'incendie à un moment ou à un autre.
« Les feux de charbon non contrôlés ont tous les impacts environnementaux potentiels de la combustion du charbon pour la production d'électricité, sans aucun des avantages, " explique Kolker. " En plus d'émettre du dioxyde de carbone, des traces de métaux tels que le mercure, et des particules fines nocives sont émises."
"Les incendies dégagent aussi de la fumée et... des gaz désagréables, " note Prakash. A côté du dioxyde de carbone, elle nous dit que du méthane et du dioxyde de soufre « à l'odeur piquante » peuvent également cracher. « Je peux pratiquement sentir ce gaz même lorsque je parle d'incendies souterrains ! » elle dit.
À ce jour, la fumée monte de la terre à travers les fissures autour de Centralia. Pendant ce temps, le terrain est devenu dangereusement instable avec le temps.
"Ces [incendies] sont dangereux... car la terre peut soudainement s'effondrer (couler) car le feu ne fait que "dévorer" le sol en dessous, " Prakash nous dit. " De tels effondrements peuvent endommager les maisons, routes, voies ferrées, etc."
C'est pourquoi la Pennsylvanie a fermé 4, 000 pieds (1, 219 mètres) de la route 61 en 1993. Les piliers souterrains qui soutenaient la chaussée ont été détruits ou fragilisés par les flammes, rendant la chaussée totalement impropre aux automobilistes.
Les efforts d'extinction n'ont pas payé. Entre 1962 et 1982, divers organismes gouvernementaux ont dépensé 7 millions de dollars pour lutter contre le feu de charbon de Centralia. Les ouvertures ont été scellées, des tranchées ont été creusées et les mines ont été remplies de cendres incombustibles, sables et pierres concassées. Rien n'a fonctionné.
Presque tous les anciens résidents de Centralia sont partis depuis longtemps; beaucoup ont profité d'une initiative de réinstallation financée par les contribuables, d'une valeur de 42 millions de dollars, qui a entraîné la destruction de 500 bâtiments. Les derniers résistants ont reçu l'autorisation de passer le reste de leur vie dans la ville, conformément à un règlement de 2013 avec le Commonwealth de Pennsylvanie.
Selon le Département de la protection de l'environnement de l'État, le feu pourrait continuer à faire rage pendant plus de 100 ans à venir.
Aussi mauvais qu'ils peuvent l'être, les feux de veine de charbon ne sont pas invincibles. « De bonnes politiques en matière de sécurité minière et de remise en état des sites miniers contribuent grandement à la prévention. Si un incendie se déclare, prendre ... des mesures rapides pour le contenir en isolant le feu, arroser le feu, refroidissement de la zone, et une surveillance continue pour s'assurer que [le] feu ne recommence pas sont des mesures importantes, " dit Prakash.
Maintenant c'est intéressantAu cours des trente dernières années, Centralia est devenue une destination touristique improbable. Une ancienne attraction était le tronçon abandonné de la route 61. Surnommé la "Graffiti Highway, " il a attiré des masses d'artistes de rue qui ont jonché le trottoir d'un arc-en-ciel de dessins animés et de signatures. Cependant, en 2020, la société propriétaire de la route non praticable l'a fait recouvrir de tas de terre pour dissuader les visiteurs de passer pendant la pandémie de COVID-19.
