Le processus d'altération décompose les roches exposées aux éléments en particules plus petites qui peuvent être emportées par l'érosion éolienne et hydrique. L'altération est divisée en trois grandes catégories: l'altération mécanique ou physique, l'altération chimique et l'altération biologique. L'altération mécanique ou physique est encore divisée par ses causes en quatre catégories différentes; les causes sont l'exfoliation mécanique ou le déchargement, la dilatation thermique, le calage du givre et l'abrasion.

Exfoliation mécanique ou Déchargement

L'altération par exfoliation est le processus par lequel les couches courbes ou plaques de roche s'échappent de la roche. au-dessous d'eux, laissant derrière eux des monolithes en forme de dôme caractéristiques tels que ceux trouvés dans le parc national de Yosemite et dans certaines parties du batholite de l'Idaho, une masse composite de roche granitique dans le centre de l'Idaho. La cause de l'exfoliation est l'expansion de la roche. Quand la pression sur la roche est enlevée ou réduite, comme quand une masse reposant sur elle est enlevée par l'érosion ou d'autres moyens, la roche se dilate, provoquant la séparation et la chute des plaques.

Expansion thermique

La dilatation thermique est due aux changements de température de la roche. La température des roches exposées est alternativement chauffée et refroidie chaque jour où elle est exposée. Quand il est chauffé, il se dilate et quand il refroidit il se contracte, et comme ses minéraux constituants se dilatent et se contractent à des vitesses différentes, les contraintes le long des limites des minéraux provoquent la fissuration et la rupture de la roche. br>

L'altération du coincement du gel a deux causes. Une cause est l'expansion de l'eau gelée à l'intérieur de la roche elle-même. La roche est poreuse et absorbe l'eau liquide lorsqu'elle y est exposée. Lorsque la température baisse et que l'eau à l'intérieur de la roche gèle, elle se dilate et fait éclater des morceaux de roche. Les roches qui sont mouillées et séchées à plusieurs reprises peuvent subir des températures de gel sans gel. C'est vrai parce que l'eau dissout les cristaux de sel de la roche humide qui pousse quand la roche sèche. Cette croissance de cristal met la même sorte de pression sur la roche que l'expansion de l'eau de congélation.

Abrasion

L'abrasion est causée par l'abrasion ou le broyage des particules de roche. À mesure que les rochers s'affaissent en petits morceaux, ils sont déplacés par le vent et l'eau et se frottent les uns contre les autres, broyant et abrasant d'autres morceaux de roche. Par exemple, les petites particules de roches soufflées par le vent ont le même effet sur les roches avec lesquelles elles sont en contact que le sablage. De même, de petits rochers poussés par un courant d'eau se frottent les uns contre les autres, ébréchant et raclant des morceaux de roche.