Comment pouvez-vous envoyer des documents, regarder des vidéos éducatives ou travailler en collaboration dans des régions où il n'y a pas de couverture Internet ou d'électricité ? Telles étaient les questions difficiles abordées par les chercheurs de l'Université de Genève (UNIGE), La Suisse, qui ont développé une box autonome, connue sous le nom de Beekee Box, qui peut générer un réseau sans fil afin que les utilisateurs puissent se connecter à une plate-forme d'apprentissage sans avoir besoin d'Internet ou d'une alimentation électrique. Tout le monde peut se connecter au réseau sans fil de la Beekee Box via un smartphone, ordinateur ou tablette, accéder à des contenus pédagogiques, discuter avec d'autres utilisateurs ou participer à des évaluations. La boîte signifie que les formateurs peuvent emporter leur matériel pédagogique avec eux lorsqu'ils sont à l'étranger dans des camps de réfugiés ou des zones de guerre, en l'utilisant comme plate-forme d'enseignement avec les apprenants in situ.

Les outils numériques sont massivement utilisés dans l'éducation pour améliorer les méthodes d'enseignement, mais nécessitent souvent une connexion Internet. C'est pourquoi des chercheurs en technologies d'apprentissage et d'enseignement (TECFA) de la Faculté de psychologie et des sciences de l'éducation (FPSE) de l'UNIGE ont développé la Beekee Box. Cet appareil autonome génère un réseau local sans fil auquel tout le monde peut se connecter et accéder aux informations hébergées sur la plate-forme. "C'est comme si les utilisateurs naviguaient sur la plate-forme éducative sur le Web mais sans avoir besoin d'Internet ou du réseau électrique, " dit Vincent Widmer, un chercheur du TECFA et l'homme derrière la Beekee Box. « Toute personne connectée peut suivre des programmes de formation complets, effectuer des évaluations, accéder à des documents ou interagir avec leurs pairs en temps réel."

Un environnement sécurisé contrôlé par l'enseignant

La box est simple d'utilisation :les enseignants importent tout le matériel pédagogique dont ils ont besoin sur la Beekee Box depuis leur ordinateur, puis emmenez la boîte avec eux partout dans le monde. Les utilisateurs n'ont qu'à connecter leurs appareils mobiles au réseau local généré par Beekee Box pour accéder et diffuser du contenu. « Les enseignants peuvent restreindre leurs interactions avec les élèves au seul réseau de box, sans que les données ne soient partagées sur Internet. Tout reste confidentiel et compartimenté sur la Beekee Box, ce qui est un énorme atout en termes de protection des données personnelles !" explique Stéphane Morand, un ingénieur système chez TECFA.

Un gros plus pour les humanitaires

L'accès à Internet peut être gravement perturbé dans les zones de guerre ou les camps de réfugiés. La Beekee Box contourne ce problème car elle permet aux apprenants d'accéder à des contenus pédagogiques et à des programmes de formation complets. Un essai est actuellement en cours dans le camp de réfugiés de Kakuma au Kenya dans le cadre d'une collaboration avec le projet InZone de l'UNIGE, qui développe et approuve des solutions innovantes pour aider les réfugiés à suivre des cours universitaires et à obtenir des crédits ECTS. « InZone a mis en place une salle de formation à Kakuma avec 12 ordinateurs, tandis que le camp abrite environ 190, 000 personnes, " dit Sergio Estupiñan, un chercheur du TECFA qui s'est rendu au Kenya en février 2019. « De plus, le camp est immense et les déplacements sont difficiles, même dangereux. La plupart des réfugiés ont un smartphone, ce qui signifie qu'ils pouvaient utiliser la Beekee Box pour suivre des cours dans différentes parties du camp."

Mais la Beekee Box ne se limite pas aux camps de réfugiés :elle peut être utilisée dans d'autres contextes, telles que l'assistance en cas de crise, comme lors de l'épidémie d'Ebola au Congo. « Nous travaillons actuellement avec Médecins Sans Frontières pour aider les médecins à dispenser une formation à la gestion de crise et à envoyer des guides médicaux récents, " dit Vincent, avant d'ajouter :« Notre objectif est de faire de notre éducation, compétences technologiques et de recherche disponibles pour analyser le contexte et apporter des solutions sur mesure."

Le boîtier de la Beekee Box est en matériau durable, plastique recyclable, et l'unité se compose d'un micro-ordinateur et d'un module de batterie. Il mesure 10 cm de haut et 6,5 cm de large, et peut contenir jusqu'à 256 Go de données avec une autonomie d'environ 3 heures - ou plus de 10 heures avec une batterie externe, qui peut être rechargé grâce à l'énergie solaire. "Il faut environ 9 heures pour imprimer la boîte avec nos imprimantes 3D et 20 minutes pour la monter, " dit Julien Venni, un autre chercheur du TECFA. "Si vous incluez la programmation - qui est personnalisée pour répondre aux besoins des utilisateurs - une Beekee Box est prête en 10 heures environ pour un coût matériel actuellement d'environ 150 francs suisses." L'équipe développe son propre logiciel qui s'appuie également sur des technologies open source, comme le projet MoodleBox de Nicolas Martignoni de Fribourg, qu'ils modifient en fonction de leurs besoins. Chacun peut construire sa box et la programmer ou utiliser les services de l'équipe Beekee Box.