Les robots polyvalents ont de nombreuses limites. Ils peuvent être coûteux et encombrants. Ils n'accomplissent souvent qu'un seul type de tâche.

Mais les robots modulaires, composés de plusieurs pièces interchangeables, ou modules—sont beaucoup plus flexibles. Si une partie casse, il peut être retiré et remplacé. Les composants peuvent être réorganisés selon les besoins, ou mieux encore, les robots peuvent trouver comment se reconfigurer, en fonction des tâches qui leur sont assignées et des environnements dans lesquels ils naviguent.

Maintenant, une équipe dirigée par l'Université Cornell a développé des robots modulaires capables de percevoir leur environnement, prendre des décisions et assumer de manière autonome différentes formes afin d'effectuer diverses tâches - un accomplissement qui apporte la vision de l'adaptation, robots polyvalents un pas de plus vers la réalité.

« C'est la première fois que des robots modulaires ont été démontrés avec une reconfiguration autonome et un comportement axé sur la perception, " a déclaré Hadas Kress-Gazit, professeur agrégé de génie mécanique et aérospatial à Cornell et chercheur principal sur le projet.

Les résultats de cette recherche ont été publiés dans Robotique scientifique .

Les robots sont composés de roues, modules en forme de cube qui peuvent se détacher et se rattacher pour former de nouvelles formes avec des capacités différentes. Les modules ont des aimants à attacher les uns aux autres, et Wi-Fi pour communiquer avec un système centralisé.

D'autres systèmes de robots modulaires ont exécuté avec succès des tâches spécifiques dans des environnements contrôlés, mais ces robots sont les premiers à démontrer un comportement totalement autonome et des reconfigurations en fonction de la tâche et d'un environnement inconnu, dit Kress-Gazit.

"Je veux dire au robot ce qu'il doit faire, quels sont ses objectifs, mais pas comment il devrait le faire, " dit-elle. " Je ne prescris pas réellement, 'Déplacez-vous vers la gauche, change de forme.' Toutes ces décisions sont prises de manière autonome par le robot."