Des chercheurs de Surrey ont développé le premier capteur à faible coût qui peut mesurer avec précision la traînée de friction de la peau, en utilisant des composants du commerce.

Le capteur a été principalement conçu pour le secteur aérospatial, car surmonter la traînée de friction de la peau représente environ 50 % de la consommation de carburant d'un avion de ligne commercial dans des conditions de croisière. Une autre application potentielle concerne les longs pipelines où la puissance nécessaire pour pomper des substances est entièrement dépensée pour surmonter la friction.

La nouvelle technologie de « moustaches artificielles » a été développée par le Dr David Birch du Département des sciences du génie mécanique en collaboration avec le Dr Paul Nathan de Surrey Sensors Ltd, étudiant invité Xiaozhi Kong (Northwestern Polytechnical University, Chine) et l'étudiant en détachement temporaire Arthur Poulain (ENSTA ParisTech, La France).

La technologie a été développée en réutilisant une matrice de capteur de pression Honeywell de 10 £, créer un capteur qui mesure moins d'un millimètre. En plus d'être beaucoup moins cher que les prototypes actuellement disponibles, il offre une sensibilité exceptionnelle. L'appareil est sensible à des forces allant jusqu'à environ 2 nano-Newtons, ce qui équivaut au changement de poids d'un morceau de papier de soie si un cheveu humain est utilisé pour y percer un trou.

Agissant comme un joystick subminiature, le capteur comporte des piliers qui sont sensibles à la fois à l'amplitude et à la direction des charges appliquées, renvoyant une force appliquée soit vers l'avant, soit latéralement. Le système a été testé avec succès dans la soufflerie EnFlo de Surrey.

Le Dr Birch a commenté :« À ce jour, il n'y a jamais eu de méthode fiable pour mesurer directement la traînée de friction de la peau, sauf pour l'utilisation de prototypes expérimentaux ponctuels qui nécessitent des budgets à sept chiffres. Le capteur haute sensibilité que nous avons développé coûte environ 20 £ et offre un solution rentable."

En plus des applications dans la mesure des fluides, le capteur pourrait également être utilisé en robotique et en haptique (simulation mécanique du toucher).