L'intestin grêle est un foyer d'activité microbienne et une cible de traitements probiotiques contre la diarrhée, maladie inflammatoire de l'intestin et syndrome du côlon irritable, entre autres conditions. Pour arriver à l'intestin, bien que, les probiotiques doivent d'abord passer par l'estomac, un environnement acide hostile qui peut tuer ces bactéries bénéfiques. Maintenant, les scientifiques rapportent dans ACS Chimie et Ingénierie Durables le développement d'une sphère de gel protectrice qui pourrait offrir aux probiotiques une voie plus sûre.

Les probiotiques sont des organismes vivants et ont des effets bénéfiques lorsqu'ils colonisent l'organisme, en supposant qu'ils peuvent rester en vie assez longtemps pour le faire. Les traitements probiotiques regorgent de bactéries, mais une fois avalé, leur nombre est considérablement diminué par l'acidité de l'estomac, diminuant les chances d'effet thérapeutique. Dans des travaux antérieurs, les scientifiques ont tenté de protéger les probiotiques dans l'estomac en les encapsulant dans de l'alginate, un polymère gommeux produit par des algues, comme des fruits emprisonnés dans un moule en gélatine. L'alginate n'est cependant pas l'ingrédient idéal pour le traitement, car il peut facilement tomber en panne. Pour renforcer la stabilité de l'alginate, Hu Tang, Fenghong Huang et ses collègues voulaient voir si l'ajout de cellulose, un polymère fibreux biocompatible avec une excellente stabilité, pourrait aider.

Pour fabriquer le bouclier probiotique, les chercheurs ont mélangé des solutions diluées de cellulose et d'alginate, puis ajouté les bactéries « amicales » à ce mélange. La dernière étape consistait à égoutter cette infusion dans une solution de chlorure de calcium. Les chercheurs ont laissé tomber les globules probiotiques dans un environnement acide semblable à celui de l'estomac et ont découvert que le gel retenait les bactéries. Par contre, dans un intestin simulé, qui a un pH plus neutre, le gel bactérien a gonflé, libérer les probiotiques. Ils disent que la prochaine étape consiste à tester le système d'encapsulation sur des animaux.