Les suppléments contenant de l'arsenic sont interdits dans l'Union européenne depuis 1999 et en Amérique du Nord depuis 2013. Dans de nombreux pays, ils sont encore ajoutés aux aliments pour volailles pour prévenir les infections parasitaires et favoriser la prise de poids. Dans la revue Angewandte Chemie , les scientifiques ont maintenant démontré que le danger pour la santé humaine peut être plus important qu'on ne le pensait auparavant, car la dégradation métabolique de ces composés chez les poulets se produit via des intermédiaires nettement plus toxiques que les additifs initiaux.
Roxarsone (acide 3-nitro-4-hydroxyphénylarsonique, "Rox") est un complément alimentaire courant qui n'est que légèrement toxique pour les animaux qui ont été testés. Cependant, nous n'avons pas encore suffisamment de connaissances sur les métabolites contenant de l'arsenic trouvés dans les poulets traités et sur les risques qu'ils posent pour la santé humaine. La toxicité des espèces contenant de l'arsenic dépend fortement du type de composé et peut varier de plusieurs ordres de grandeur.
Dans une étude de 1600 poulets sous alimentation contrôlée, une équipe dirigée par Bin Hu à l'Université de Wuhan en Chine et X. Chris Le à l'Université de l'Alberta au Canada a analysé des échantillons de foie d'oiseaux traités avec Rox. Précédemment, ces chercheurs ont trouvé un certain nombre d'espèces différentes contenant de l'arsenic dans les foies de poulet, viande de poitrine, et déchets. En utilisant diverses méthodes de spectrométrie de masse et de chromatographie, ils ont maintenant été en mesure d'identifier trois composés supplémentaires.
Ces composés sont des dérivés de Rox qui ont un groupe méthyle supplémentaire (-CH3) sur leur atome d'arsenic. Les trois composés méthylés représentent environ 42 % du total des composés d'arsenic présents dans les foies de poulet.
Qu'est-ce qui cause cette méthylation? Les chercheurs pointent du doigt l'enzyme arsenic méthyltransférase (As3MT), qui est également impliqué dans le métabolisme humain de l'arsenic. Cependant, cette enzyme ne méthyle que l'arsenic trivalent, tandis que Rox et ses dérivés contiennent de l'arsenic sous sa forme pentavalente. Des tests avec des versions réduites de Rox ont montré que le processus de décomposition de Rox se produit via des intermédiaires trivalents. Des tests avec des cultures cellulaires ont montré que ces espèces sont de 300 à 30, 000 fois plus toxique que les dérivés Rox avec l'arsenic pentavalent. Il reste à déterminer si et à quelles concentrations ces intermédiaires hautement toxiques sont présents chez les poulets traités.
Dans l'industrie avicole, La supplémentation en Rox est généralement interrompue cinq jours avant l'abattage. Les échantillons de foie prélevés après cet intervalle contenaient encore des résidus de composés d'arsenic à une concentration qui, du moins si le foie de poulet était consommé, pouvait être alarmante. Les chercheurs recommandent une évaluation de l'étendue de l'exposition humaine à divers composés de l'arsenic afin de déterminer si les aliments pour animaux contenant de l'arsenic ne sont pas plus problématiques pour la santé humaine qu'on ne le pensait auparavant.
