Les cellules musculaires, également appelées fibres musculaires ou myocytes, sont les unités fondamentales de vos muscles. Les humains ont trois types de muscles: squelettique, lisse et cardiaque. Vos muscles squelettiques sont sous contrôle conscient, tandis que vos muscles lisses - qui se trouvent dans les parois de vos vaisseaux sanguins et de vos organes creux - et le muscle cardiaque ne le sont pas. Toutes les cellules musculaires partagent quatre propriétés principales qui les distinguent des autres cellules.
Excitabilité
Pour qu'un muscle se contracte et fonctionne, ses cellules doivent être stimulées, le plus souvent par les nerfs qui les alimentent. Les impulsions nerveuses provoquent la libération du neurotransmetteur acétylcholine à la jonction nerf-muscle, et l'acétylcholine active les récepteurs à la surface de la cellule musculaire. Il en résulte un afflux d'ions sodium chargés positivement dans la cellule musculaire et une dépolarisation de la membrane cellulaire musculaire qui, au repos, est assez chargée négativement. Si la membrane devient suffisamment dépolarisée, il en résulte un potentiel d'action; la cellule musculaire est alors "excitée" d'un point de vue électrochimique.
Contractilité
Dans le cas des muscles squelettiques, les cellules musculaires se contractent lorsqu'elles sont stimulées par l'apport neuronal; les muscles lisses et cardiaques ne nécessitent pas cette entrée. Lorsqu'une cellule musculaire est excitée, l'impulsion se déplace le long de diverses membranes de la cellule jusqu'à son intérieur, où elle conduit à l'ouverture des canaux calciques. Les ions calcium s'écoulent vers et se lient à une molécule de protéine appelée troponine, entraînant des changements séquentiels dans la forme et la position des protéines associées, la tropomyosine, la myosine et l'actine. Le résultat est que la myosine se lie à de petits brins à l'intérieur de la cellule appelés myofilaments et les tire, entraînant le raccourcissement ou la contraction de la cellule. Comme cela se déroule simultanément et de façon coordonnée dans plusieurs milliers de myocytes en même temps, le muscle dans son ensemble se contracte.
Extensibilité
La plupart des cellules de votre corps n'ont pas la capacité de s'étirer; tenter de le faire ne fait que les endommager ou les détruire. Vos longues cellules musculaires cylindriques, cependant, sont une autre histoire. Les cellules musculaires se contractent et, pour qu'elles conservent cette capacité, elles doivent donc posséder une extensibilité ou la capacité de s'allonger. Vos cellules musculaires peuvent être étirées jusqu'à environ trois fois leur longueur contractée sans se rompre. Ceci est important car dans de nombreux mouvements coordonnés, les muscles dits antagonistes fonctionnent de telle sorte que l'un s'allonge tandis que l'autre se contracte. Par exemple, lorsque vous courez, les ischio-jambiers à l'arrière de votre cuisse se contractent tandis que vos quadriceps sont étendus et inversement.
Élasticité
Quand quelque chose est décrit comme élastique, c'est simplement une déclaration qu'il peut être étiré ou contracté d'une certaine quantité au-dessus ou au-dessous de sa longueur de repos ou par défaut sans l'endommager, et qu'il reviendra à cette longueur de repos une fois que le stimulus pour l'étirement ou la contraction est supprimé. Vos muscles ont besoin de la propriété du recul élastique pour pouvoir faire leur travail. Si, par exemple, vos muscles biceps ne reculaient pas à leur longueur de repos après avoir été étirés pendant une série d'exercices de curling, ils deviendraient lâches et les muscles lâches sans tension ne pourraient pas générer de force et sont donc inutiles comme leviers.
