Parasites du paludisme, bien que répandu parmi les chimpanzés et les gorilles sauvages, n'ont pas été détectés chez les bonobos, un cousin chimpanzé. Considérant que les études précédentes peuvent avoir manqué des populations de bonobos infectées, une équipe dirigée par Beatrice Hahn, MARYLAND, professeur de microbiologie à la Perelman School of Medicine de l'Université de Pennsylvanie, a mené une enquête plus approfondie, augmentant à la fois le nombre et les endroits où ils ont échantillonné les populations de bonobos sauvages. Bien qu'ils aient vu des preuves d'une nouvelle espèce de paludisme chez les bonobos, elle était limitée à une petite zone de leur aire de répartition. L'équipe a publié ses conclusions dans Communication Nature cette semaine.

Le laboratoire de Hahn étudie des parents singes d'agents pathogènes humains tels que le VIH et le paludisme pour mieux comprendre les microbes qui causent ces maladies chez l'homme. Les primates africains non humains sont très menacés et nécessitent des méthodes d'échantillonnage non invasives pour mieux comprendre leur santé. L'équipe de Hahn a mis au point un test sensible qui leur permet d'obtenir des informations génétiques sur les parasites du paludisme à partir de matières fécales de singes recueillies sur le sol forestier.

"Ne pas trouver de preuves de paludisme chez les bonobos sauvages n'avait tout simplement pas de sens, étant donné que les bonobos captifs sont sensibles à cette infection, " Hahn a déclaré. "Nous recherchons des failles biologiques pour exploiter potentiellement l'histoire de la vie de ces agents pathogènes afin de mieux comprendre comment ils se transmettent à l'homme."

Selon le Rapport mondial sur le paludisme, il y a eu 214 millions de cas de paludisme dans le monde en 2015 et 438, 000 décès dus à la maladie - en baisse de 37 et 60 pour cent, respectivement, depuis 2000. Pourtant, plus de travail doit être fait pour lutter contre le parasite, d'autant plus que les barrières qui empêchent la transmission entre espèces ne sont pas bien comprises.

L'équipe de Hahn a découvert que les bonobos sont, En réalité, sensible à une grande variété de parasites du paludisme Plasmodium, y compris une espèce de Laverania jusque-là inconnue qui est spécifique aux bonobos. (Les parasites Laverania sont des proches parents du parasite du paludisme humain P. falciparum.) Les bonobos sauvages se trouvent dans les forêts d'Afrique centrale, au sud du fleuve Congo en République démocratique du Congo (RDC). Cependant, l'infection naturelle n'a été détectée que dans la partie la plus orientale de l'aire de répartition des bonobos.

"Il semble probable que ces parasites aient co-évolué avec les singes africains, suggérant que les ancêtres des bonobos étaient infectés, et impliquant que la plupart des communautés sauvages de bonobos ont en quelque sorte perdu leurs parasites du paludisme, " a déclaré le coauteur Paul Sharp, Doctorat, un biologiste évolutionniste de l'Université d'Édimbourg.

Les chercheurs ont testé 1, 556 échantillons fécaux provenant de 11 sites de terrain et identifié une prévalence élevée d'infections à Laverania dans une zone appelée Tshuapa-Lomami-Lualaba (TL2), une région reculée de l'est de la RDC.

Jusque récemment, il y avait six espèces connues de grands singes Laverania qui présentaient une spécificité d'hôte stricte (association avec une seule espèce hôte) dans les populations sauvages - trois chez les chimpanzés et trois chez les gorilles occidentaux. En 2010, Hahn et ses collègues ont découvert que les gorilles étaient à l'origine du parasite du paludisme humain Plasmodium falciparum , le plus répandu et le plus mortel des parasites du paludisme qui infectent les gens.

Une découverte surprenante de la présente étude était que les bonobos TL2 hébergent P. gaboni, qui n'était auparavant trouvé que chez les chimpanzés, ainsi qu'une nouvelle espèce de Laverania, appelé P. lomamiensis , en reconnaissance du parc national de Lomami récemment créé. L'équipe a essayé d'affiner les raisons de l'absence de Plasmodium de la plupart des sites de terrain de bonobos. Cependant, ni la saisonnalité des parasites ni la structure de la population de bonobos n'ont pu expliquer ce qu'ils ont observé.

"Pour l'instant, la restriction géographique du bonobo Plasmodium l'infection reste un mystère, " a déclaré le co-premier auteur Weimin Liu, Doctorat, un chercheur principal dans le laboratoire de Hahn.

"Nous n'avons pas encore identifié les causes, " a déclaré le co-premier auteur Scott Sherrill-Mix, Doctorat, un boursier postdoctoral du laboratoire Hahn. "Nous avons examiné quelles plantes mangent les bonobos et quels types de bactéries composent leur microbiome intestinal, mais ceux-ci ne pouvaient pas expliquer l'absence de Plasmodium de la plupart des sites de bonobo. De là, nous soupçonnons que des facteurs qui influencent la transmission du parasite sont impliqués."

Alors que les scientifiques réfléchissent à la manière dont le paludisme peut être éliminé de la population humaine, Hahn note qu'il est important de mieux comprendre ces parasites des singes, quels facteurs affectent leur distribution et la spécificité de l'hôte, et s'il existe des circonstances dans lesquelles l'un d'entre eux pourrait à nouveau sauter dans les humains. Hahn sait de quoi elle parle. En 2006, son laboratoire et ses collaborateurs ont confirmé que le virus responsable de la pandémie de sida chez l'homme est d'origine chimpanzé.