Face aux pénuries d’eau dans les régions arides du monde entier, de nombreux décideurs trouvent les usines de dessalement de plus en plus attractives. Comme dans presque toutes les autres sources potentielles d’eau résistante à la sécheresse, les usines de dessalement présentent à la fois des avantages et des inconvénients.
Pros
Selon un article de 2009 de l’American Water Works Association, le dessalement a une les avantages et les inconvénients. Du côté des professionnels, la technologie de l’osmose inverse (OI) est fiable et bien comprise. Si elles sont bien conçues, les usines de dessalement utilisant l'OI peuvent fournir de manière continue une eau de haute qualité aux consommateurs. Plus important encore, la quantité d’eau stockée dans l’océan est si vaste qu’elle est pratiquement inépuisable. Le dessalement est donc une source d’eau parfaitement étanche à la sécheresse.
Le dessalement est un processus gourmand en énergie. Selon un article paru en 2008 dans The Ecologist, les usines de dessalement modernes consomment en moyenne 2 kilowattheures d'électricité pour produire un mètre cube d'eau potable. Cette électricité est souvent générée à l'aide de combustibles fossiles. Les usines de dessalement peuvent souvent être coûteuses à construire. De plus, la saumure résiduaire de l'usine de dessalement est riche en sel et contient souvent des produits chimiques tels que le chlore ou des agents anti-incrustants. Le rejet de cette saumure directement dans l'océan peut causer des problèmes environnementaux locaux.
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Si le dessalement est rentable pour une communauté donnée, cela dépend des ressources disponibles. Comme le note l'article de la Water Works Association, les facteurs sociaux, politiques et économiques sont souvent les principaux déterminants de ce type de choix. Le dessalement peut aider à fournir une source fiable d'eau potable à une communauté, à condition que celle-ci soit prête à en supporter les coûts.
