La technologie des rayons X du 21e siècle a permis aux scientifiques de l'Université de Warwick de remonter dans le temps à la production de l'armure portée par l'équipage du navire de guerre préféré d'Henri VIII, la Marie Rose.

Trois artefacts censés être des restes de cotte de mailles récupérés de la coque récupérée ont été analysés par une équipe internationale de scientifiques dirigée par les universités de Warwick et de Gand à l'aide d'une installation à rayons X de pointe appelée XMaS (X-ray Materials Science) ligne de lumière.

Ils ont analysé trois maillons en laiton dans le cadre d'enquêtes scientifiques continues sur les artefacts récupérés lors de l'excavation de l'épave dans le Solent. Ces maillons ont souvent été trouvés assemblés pour former une feuille ou une chaîne et sont probablement issus d'une armure de cotte de mailles. En utilisant plusieurs techniques de rayons X disponibles via la ligne XMaS pour examiner la chimie de surface des liaisons, l'équipe a pu remonter dans le temps jusqu'à la production de l'armure et révéler que ces maillons étaient fabriqués à partir d'un alliage de 73% de cuivre et 27% de zinc.

Le professeur émérite Mark Dowsett du département de physique de l'Université de Warwick a déclaré :« Les résultats indiquent qu'à l'époque des Tudor, la production de laiton était assez bien maîtrisée et les techniques comme le tréfilage étaient bien développées. Le laiton a été importé des Ardennes et également fabriqué à Isleworth. J'ai été surpris par la teneur constante en zinc entre les maillons métalliques et les maillons plats. C'est une composition d'alliage assez moderne."

L'analyse de sensibilité exceptionnellement élevée a révélé des traces de métaux lourds, comme le plomb et l'or, à la surface des liens, faisant allusion à une autre histoire de l'armure encore à découvrir.

Le professeur Dowsett explique :« Les traces de métaux lourds sont intéressantes car elles ne semblent pas faire partie de l'alliage mais incrustées dans la surface. Une possibilité est qu'elles ont simplement été récupérées pendant le processus de production à partir d'outils utilisés pour travailler le plomb et l'or. aussi. mercure et cadmium, cependant, est arrivé dans le Solent pendant la Seconde Guerre mondiale après le bombardement intensif du chantier naval de Portsmouth. Le plomb et l'arsenic sont également entrés dans le Solent à partir de rivières comme l'Itchen au cours de périodes historiques prolongées.

« Dans une bataille Tudor, il pourrait y avoir beaucoup de poussière de plomb produite par le tir de munitions. Les balles de plomb étaient utilisées dans les fusils à dispersion et les pistolets, bien que la pierre ait été utilisée dans le canon à cette époque."

Le navire de guerre Tudor, le Mary Rose, a été l'un des premiers navires de guerre commandés par Henri VIII peu de temps après son accession au trône en 1509. Souvent considéré comme son favori, le 19 juillet 1545, il coula dans le Solent lors d'une bataille avec une flotte d'invasion française. Le navire a coulé au fond de la mer et, au fil du temps, les limons ont recouvert et préservé ses vestiges en tant que témoignage remarquable de l'ingénierie navale Tudor et de la vie à bord du navire.

En 1982, la partie restante de la coque a été surélevée et se trouve maintenant au Mary Rose Museum de Portsmouth (www.maryrose.org) aux côtés de plusieurs milliers des 19, 000 artefacts qui ont également été récupérés, dont beaucoup ont été remarquablement bien conservés par les argiles éocènes.

Après récupération, les trois artefacts ont subi différents traitements de nettoyage et de conservation pour éviter la corrosion (eau distillée, solution de benzotriazole (BTA), et nettoyage suivi d'un revêtement avec du BTA et de l'huile de silicone). Cette recherche a également analysé la chimie de surface des maillons en laiton pour évaluer et comparer les niveaux de corrosion entre les différentes techniques, constatant que tous avaient été efficaces pour prévenir la corrosion depuis leur récupération.

Le professeur Dowsett a ajouté :"L'analyse montre que les mesures de base pour éliminer le chlore suivies d'un stockage à température et humidité réduites constituent une stratégie efficace même sur 30 ans."

XMaS (www.xmas.ac.uk) appartient aux universités de Liverpool et de Warwick et est situé à Grenoble, La France, à l'Installation européenne de rayonnement synchrotron (ESRF, www.esrf.eu). Il travaille avec plus de 90 groupes de recherche actifs, représentant plusieurs centaines de chercheurs, dans divers domaines allant de la science des matériaux, la physique, chimie, l'ingénierie et les biomatériaux et contribue aux enjeux sociétaux dont le stockage et la valorisation énergétique, lutter contre le changement climatique, l'économie numérique et les progrès de la santé.

Il s'agit d'un centre de recherche national et fait actuellement l'objet d'une mise à niveau majeure grâce à un financement de 7,2 millions de livres sterling du ministère des Affaires, Innovation et compétences par le biais du Conseil de recherche en génie et en sciences physiques (EPSRC).

Professeur Mieke Adriaens, Le chef du groupe électrochimie et analyse de surface de l'université de Gand a déclaré :« XMaS est extrêmement polyvalent et flexible dans les stratégies analytiques qui peuvent être conçues et mises en œuvre. De plus, les scientifiques de la ligne de lumière sont parmi les meilleurs que nous ayons rencontrés. Il est fascinant d'examiner les technologies anciennes à l'aide de méthodes analytiques spécialement développées qui peuvent ensuite être appliquées également aux matériaux modernes. C'était aussi un réel privilège d'avoir accès à ces artefacts uniques et de jouer un rôle dans le dévoilement de leur histoire. »

Professeur Eleanor Schofield, Responsable de la conservation au Mary Rose :« Cette étude montre clairement la puissance de combiner des techniques sophistiquées telles que celles disponibles à une source synchrotron. Nous pouvons glaner des informations non seulement sur la production originale, mais aussi sur la façon dont il a réagi au fait d'être l'environnement marin et surtout, à quel point les stratégies de conservation ont été efficaces. »

Co-auteur Professeur Pam Thomas, Pro-vice-chancelier pour la recherche à l'Université de Warwick, a déclaré :« Nous sommes très heureux que les chercheurs de Warwick continuent de mettre notre expertise en sciences analytiques à la pointe de la recherche sur d'importants artefacts historiques. La longue tradition de la diffusion des rayons X et de la science de la diffraction au sein du département de physique de Warwick continue de fournissent des données de haute qualité et conduisent à un aperçu pénétrant d'un large éventail de problèmes scientifiques. Cela témoigne à la fois de l'expertise de la ligne de lumière XMaS de l'ESRF et de la plate-forme technologique de recherche sur la diffraction des rayons X (RTP) à Warwick. "