Jerry Ehman n'a pas pu s'empêcher de griffonner « Wow ! » à côté de la séquence qui semblait suggérer une communication extraterrestre. L'Observatoire radio de l'Ohio State University et l'Observatoire nord-américain d'astrophysique Grâce à la mission Kepler de la NASA, les astronomes en ont identifié plus de 1, 000 planètes de la taille de la Terre dans notre petit coin de la Voie Lactée [source :NASA]. Multipliez ces 1, 000 planètes potentiellement habitables par l'immensité de l'espace et du temps et il semble inconcevable que nous soyons les seules formes de vie intelligentes dans la création.
Sommes nous seuls dans l'univers? Cette question alléchante est ce qui a lancé la première recherche scientifique sérieuse d'intelligence extraterrestre (SETI) dans les années 1970. En 1973, l'Observatoire radio de l'Ohio State University - connu sous le nom de "Big Ear" - a commencé à scruter le ciel à la recherche de la moindre trace de transmission extraterrestre, des soubresauts dans le silence assourdissant de l'espace [source :Kawa]. Et une nuit d'août en 1977, le premier signal étonnant qu'ils ont reçu n'était pas un gémissement, mais un rugissement.
Jerry Ehman était un professeur de l'État de l'Ohio qui s'est porté volontaire pour l'expérience Big Ear SETI cet été-là en 1977 [source :Krulwich]. Tous les deux jours, un messager à vélo arriverait au bureau d'Ehman avec une pile d'impressions générées par l'ordinateur central du télescope. Le travail ingrat d'Ehman consistait à scanner les nombres abrutissants à la recherche d'anomalies, tout ce qui ressortait du faible bourdonnement constant du rayonnement de fond.
Le 18 août, 1977, Ehman numérisait les lectures de trois jours plus tôt lorsqu'il est tombé sur quelque chose de radicalement différent. Au lieu des 1 et 2 habituels et des 4 occasionnels, il y avait un flot de lettres et de chiffres signalant une transmission radio 30 fois plus forte que le bourdonnement de fond de l'espace lointain [source :Krulwich]. Saisissant un stylo rouge - c'est un enseignant, après tout – Ehman a encerclé la mystérieuse séquence "6EQUJ5" et a griffonné avec enthousiasme à côté d'elle le seul mot "Wow!"
Plus de 35 ans plus tard, le soi-disant "Wow!" signal reste la "rencontre la plus proche" que l'humanité ait jamais eue avec ce qui peut ou non être une espèce extraterrestre. Le puissant souffle d'ondes radio n'a duré que 72 secondes, mais de nombreux astronomes et ufologues amateurs pensent que les caractéristiques uniques du signal indiquent une origine céleste [source :Kiger]. Au cours des trois décennies qui ont suivi ce moment wow original, personne n'a pu reproduire le signal ou identifier sa source définitive, cosmique ou terrestre.
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La planète la plus proche, de taille similaire à la Terre et située dans l'étroite zone habitable de son étoile, porte le nom non romantique de Kepler-186f. S'il y a de la vie sur cette planète, aucun de nous ne le saura jamais. C'est parce que Kepler-186f est à 493 années-lumière [source :Vergano].
Lorsque la recherche de l'intelligence extraterrestre (SETI) a commencé dans les années 1960, les astronomes ont rapidement rejeté l'idée de visiter physiquement une planète extraterrestre. Les avancées technologiques nécessaires pour tirer sur des humains à travers la galaxie sont, comme la planète habitable la plus proche, encore à des années-lumière.
Au lieu, les sciences SETI ont décidé de rester sur Terre, mais gardez une oreille sur les cieux. Si la vie intelligente existe, SETI a décidé, alors il doit avoir une compréhension des ondes radio et du spectre électromagnétique. Comme nous, l'espèce extraterrestre n'a probablement pas de ressources énergétiques illimitées pour voyager dans l'univers à la recherche d'amis. La façon la plus efficace de dire, "Bonjour, univers. Nous sommes là!" est d'envoyer une transmission radio.
La question suivante pour les scientifiques de SETI était où écouter ? La meilleure supposition a été promue par deux physiciens de Cornell au début des années 1960, Philip Morrison et Guiseppi Cocconi. Les deux hommes ont supposé qu'une forme de vie extraterrestre suffisamment intelligente pour maîtriser le spectre électromagnétique essaierait de rédiger son message dans un « langage commun » que tout le monde pourrait comprendre [source :Kiger].
La fréquence électromagnétique la plus courante, Morrison et Cocconi ont raisonné, est émis par l'élément le plus commun de l'univers, hydrogène. Si un extraterrestre essayait de communiquer avec nous via un canal ouvert, il choisirait 1420 mégahertz, également connue sous le nom de "ligne d'hydrogène".
Et c'est ainsi qu'a commencé la recherche de la vie extraterrestre. À l'aide de grands radiotélescopes, les astronomes se concentrent sur une minuscule parcelle de ciel et écoutent le moindre signe d'une transmission inhabituelle sur la fréquence 1420 MHz. Après avoir écouté quelques minutes, le télescope passe à la prochaine petite parcelle de ciel, etc, et ainsi de suite [source :Andersen].
Et c'est exactement ce que Jerry Ehman et d'autres volontaires SETI faisaient avec le télescope Big Ear de l'Ohio State à l'été 1977. Ils écoutaient un éclat du ciel près de la constellation du Sagittaire et mesuraient la force du signal capté sur le canal 1420 MHz.
Ehman et d'autres y étaient depuis des années, recevant toujours les mêmes 1 et 2 de rayonnement de fond normal, jusqu'au 15 août, lorsque la Grande Oreille a capté un signal surprenant qui se répercuterait à travers les décennies.
Ensuite, nous découvrirons pourquoi le "Wow!" signal fait un excellent cas pour être un message d'ET.
Pendant 72 secondes le 15 août, 1977, le radiotélescope Big Ear a capté un signal 30 fois plus fort que le bruit de fond normal. Mais qu'est-ce qui rend ce signal digne du célèbre « Wow » de Jerry Ehman ? Pourquoi cela ressemble-t-il à de nombreux astronomes comme un message d'une planète extraterrestre ?
D'abord, cela a à voir avec la ligne d'hydrogène. La fréquence des "Wow!" le signal a été enregistré comme 1420,4556 MHz, presque exactement la longueur d'onde électromagnétique de l'hydrogène [source :Krulwich]. Si une espèce exotique devait choisir une seule fréquence pour diffuser un message à longue portée, Les scientifiques de SETI ont conclu, c'est celui-là.
La deuxième caractéristique frappante du "Wow!" le signal est sa "forme". La forme d'un signal radio décrit à quoi il ressemblerait s'il était représenté graphiquement au fil du temps.
Quand le "Wow!" le signal a été détecté pour la première fois par Big Ear, il s'est inscrit comme un 6 sur l'échelle de « sonie » du télescope. Quelques secondes plus tard, il a sauté à un "E" (l'ordinateur ne pouvait rapporter que des chiffres uniques, donc quand un nombre dépassait 9, il est passé aux lettres). Le signal a culminé à "U" (l'équivalent du nombre 30), puis il a lentement diminué jusqu'à 5. Tracer le signal sur un graphique, vous obtenez une forme pyramidale presque symétrique.
Pourquoi la forme du signal est-elle importante ? Parce qu'il correspond à la forme que vous attendez d'une source spatiale lointaine. Voici pourquoi [source :Andersen] :
Une autre caractéristique alléchante du "Wow!" signal était la netteté de la transmission. Lorsqu'un radiotélescope reçoit des ondes électromagnétiques d'une source cosmique naturelle, comme un quasar, les ondes radio sont diffusées sur une bande de fréquences.
Pas le "Wow!" signal. Le télescope Big Ear écoutait sur 50 canaux différents, pas seulement 1420 MHz, et aucune de ces autres chaînes radio n'a enregistré de blip [source :Andersen]. À de nombreux scientifiques SETI, c'est un signe clair d'une transmission radio intentionnelle d'un monde lointain, pas un événement cosmique accidentel.
Ensuite, nous entendrons ce que disent les sceptiques, et ce que nous avons découvert au cours des 35 années écoulées depuis que nous avons entendu le "Wow!"
'Wow!' Arrière droitSi le "Wow!" le signal était vraiment un "bonjour" d'ET, alors ne devrions-nous pas répondre? En 2012, pour célébrer le 35e anniversaire du "Wow!" signal, National Geographic et l'Observatoire d'Arecibo à Porto Rico ont renvoyé un flux de réponses numériques collectées via Twitter, y compris un avertissement amical du comédien Stephen Colbert :« Nous ne sommes pas délicieux. En fait, on est un peu gamey et on se coince entre les dents" [source :Space.com].
Le Very Large Array (VLA) est un ensemble de 27 radiotélescopes au Nouveau-Mexique normalement utilisés pour le suivi météorologique et les recherches astronomiques. Il a été utilisé pour essayer de reproduire le « Wow ! » signal -- en vain. Images Etc Ltd / Getty Images Si vous croyez que nous ne sommes pas seuls dans l'univers - ou vouloir à croire - alors le "Wow!" signal offre une preuve palpitante que quelqu'un, quelque part, essaie de dire "bonjour".
Ensuite, il y a les mauvaises nouvelles. Au cours des plus de trois décennies depuis que Jerry Ehman a encerclé l'étonnant "6EQUJ5" sur son imprimé, aucun radiotélescope SETI n'a enregistré quelque chose comme le "Wow!" signal. La Grande Oreille a même scanné la même parcelle de ciel 100 fois de plus, mais n'a rien trouvé [source :Gray et Marvel].
Robert Gray, un astronome amateur et analyste de données avec une passion pour le "Wow!" signal, a mené la tentative la plus sérieuse de reproduire le signal en utilisant l'un des plus gros et des plus mauvais radiotélescopes de la Terre, le Very Large Array (VLA) au Nouveau-Mexique.
En 1995 et 1996, Gray a dirigé le VLA vers le Sagittaire, la première fois que le télescope a été utilisé expressément pour rechercher des signes de vie extraterrestre. Le VLA - qui combine la puissance de 27 antennes radio distinctes - est 100 fois plus sensible que le Big Ear, qui a pris sa retraite en 1997 [sources :NRAO, Gray et Marvel].
Malheureusement, Gray n'a trouvé aucune trace du "Wow!" signal avec le VLA. Mais cela n'a pas suffi à le convaincre que l'enregistrement original était une sorte de pépin [source :Gray and Marvel].
Dans une interview publiée en 2012 dans The Atlantic, Gray a soutenu que nos hypothèses sur les transmissions radio extraterrestres sont toutes fausses. Nous imaginons un phare constant brillant vers la Terre depuis une planète lointaine. Mais l'énergie nécessaire pour soutenir une telle diffusion - dans toutes les directions, de tout temps, à travers des millions d'années-lumière - est égal à des milliers et des milliers de nos plus grandes centrales électriques.
Et si la civilisation extraterrestre n'était pas une race hyper-avancée avec des ressources illimitées, mais quelque chose de plus comme nous ? L'approche la plus économique serait de diffuser le signal à partir d'un type de radio "phare" qui transmet son message dans une seule direction à la fois. Si c'est le cas, alors notre système actuel de recherche de vie extraterrestre – en se concentrant sur une parcelle de ciel pendant 20 minutes avant de passer à la suivante – nécessiterait une chance énorme pour capter le signal alors qu'il clignote brièvement sur notre chemin [source :Andersen].
En 2017, un scientifique et professeur au Collège de Saint-Pétersbourg, Florida nommé Antonio Paris a prétendu avoir résolu le mystère du signal Wow. Il croyait qu'une comète non découverte avait "photobombé" l'observatoire de Big Ear 1977.
Paris a trouvé deux comètes, 266P/Christensen et 335P/Gibbs, découverts respectivement en 2006 et 2008, aurait été près de la région d'observation de Chi Sagittarii le 15 août, 1977. 266P/Christensen a effectué une nouvelle visite sur la même parcelle de ciel entre 2016 et 2017. Après une vaste campagne d'observation, Paris a découvert que 266P/Christensen émettait un signal radio à 1420,25 MHz. « Les résultats de cette enquête, donc, conclure que les spectres cométaires sont détectables à 1420 MHz et, plus important, que le 1977 "Wow!" Le signal était un phénomène naturel d'un corps du système solaire, ", a déclaré Paris.
Affaire classée? Tous les scientifiques ne sont pas convaincus de cette explication. Certains notent que le 266P/Christensen n'était pas au bon endroit le 15 août, 1977. Le signal n'a également été détecté que par l'un des "cornets d'alimentation, " qui sont les détecteurs du télescope. Les comètes ne se déplacent pas assez vite pour avoir manqué d'être détectées par les deux cornes d'alimentation [source :Cooper].
Donc, le mystère Wow Signal continue – pour l'instant.
Publié à l'origine :17 février 2015
Comme la plupart des gens, Je suis fasciné par l'idée que quelque part au fin fond de l'espace, il y a une planète qui ressemble beaucoup à la nôtre - ou rien à la nôtre - qui abrite une vie intelligente. J'aime fantasmer que cette course de pointe a surmonté tous nos défis technologiques et environnementaux. Ils peuvent produire des quantités illimitées d'énergie sans brûler de combustibles fossiles ni polluer l'air. Ils peuvent voyager plus vite que la vitesse de la lumière et manipuler les lois de l'espace et du temps. Ils peuvent manger tous les Oreos "Double Stuf" qu'ils veulent sans gagner une once. (J'ai dit que c'était un fantasme.) Mon moi rationnel sait que les chances d'une "rencontre rapprochée" avec une race extraterrestre sont incroyablement éloignées, mais en attendant, J'encourage SETI et j'espère un "Wow!" encore plus miraculeux! moment.
