Alors que le rover explore le cratère, les scientifiques espèrent découvrir plus d'indices sur son évolution climatique. Maintenant qu'ils ont confirmé que le cratère était autrefois un environnement lacustre, ils pensent que ses sédiments pourraient contenir des traces d'une ancienne vie aqueuse. Dans sa mission d'aller de l'avant, Persévérance cherchera des emplacements pour collecter et préserver les sédiments. Ces échantillons seront éventuellement renvoyés sur Terre, où les scientifiques peuvent les sonder pour les biosignatures martiennes.

"Nous avons maintenant la possibilité de chercher des fossiles, " dit Tanja Bosak, membre de l'équipe, professeur agrégé de géobiologie au MIT. "Il faudra un certain temps pour atteindre les roches que nous espérons vraiment échantillonner pour des signes de vie. Alors, c'est un marathon, avec beaucoup de potentiel."

Lits inclinés

Le 18 février, 2021, le rover Perseverance a atterri sur le sol du cratère Jezero, un peu plus d'un mile de son affleurement occidental en forme d'éventail. Au cours des trois premiers mois, le véhicule est resté immobile pendant que les ingénieurs de la NASA effectuaient des vérifications à distance des nombreux instruments du rover.

Pendant ce temps, deux des caméras de Persévérance, Mastcam-Z et le SuperCam Remote Micro-Imager (RMI), des images capturées de leur environnement, y compris des photos à longue distance du bord de l'affleurement et d'une formation connue sous le nom de butte Kodiak, un affleurement plus petit qui, selon les géologues planétaires, a peut-être déjà été connecté à l'affleurement principal en forme d'éventail, mais s'est depuis partiellement érodé.

Une fois que le rover a transféré des images vers la Terre, L'équipe scientifique Perseverance de la NASA a traité et combiné les images, et ont pu observer des lits distincts de sédiments le long de la butte Kodiak avec une résolution étonnamment élevée. Les chercheurs ont mesuré l'épaisseur de chaque couche, pente, et l'étendue latérale, constatant que les sédiments doivent avoir été déposés par l'écoulement de l'eau dans un lac, plutôt que par le vent, inondations en nappe, ou d'autres processus géologiques.

Le rover a également capturé des lits de sédiments inclinés similaires le long de l'affleurement principal. Ces images, avec ceux de Kodiak, confirment que la formation en forme d'éventail était bien un ancien delta et que ce delta alimentait un ancien lac martien.

"Sans conduire nulle part, le rover a pu résoudre l'une des grandes inconnues, c'est que ce cratère était autrefois un lac, " dit Weiss. " Jusqu'à ce que nous ayons atterri là-bas et confirmé qu'il s'agissait d'un lac, c'était toujours une question."

Flux de blocs

Lorsque les chercheurs ont examiné de plus près les images de l'affleurement principal, ils ont remarqué de gros rochers et galets incrustés dans les plus jeunes, couches supérieures du delta. Certains rochers mesuraient jusqu'à 1 mètre de large, et ont été estimés à peser jusqu'à plusieurs tonnes. Ces rochers massifs, l'équipe a conclu, doit venir de l'extérieur du cratère, et faisait probablement partie du substratum rocheux situé sur le bord du cratère ou bien à 40 milles ou plus en amont.

À en juger par leur emplacement actuel et leurs dimensions, l'équipe dit que les rochers ont été transportés en aval et dans le lit du lac par une crue éclair qui a coulé jusqu'à 9 mètres par seconde et s'est déplacée jusqu'à 3, 000 mètres cubes d'eau par seconde.

"Vous avez besoin de conditions d'inondation énergiques pour transporter des roches aussi grosses et lourdes, ", dit Weiss. "C'est une chose spéciale qui peut indiquer un changement fondamental dans l'hydrologie locale ou peut-être le climat régional sur Mars."

Parce que les énormes rochers se trouvent dans les couches supérieures du delta, ils représentent le matériel déposé le plus récemment. Les rochers reposent sur des couches plus anciennes, sédiment beaucoup plus fin. Cette stratification, disent les chercheurs, indique que pendant une grande partie de son existence, l'ancien lac était rempli par une rivière qui coulait doucement. Des sédiments fins - et peut-être de la matière organique - ont dérivé le long de la rivière, et s'est installé dans un graduel, delta en pente.

Cependant, le cratère a ensuite connu des crues soudaines qui ont déposé de gros rochers sur le delta. Une fois le lac asséché, et pendant des milliards d'années, le vent a érodé le paysage, laissant le cratère que nous voyons aujourd'hui.

La cause de ce retournement climatique est inconnue, bien que Weiss dise que les rochers du delta peuvent contenir des réponses.

"La chose la plus surprenante qui ressort de ces images est l'opportunité potentielle de saisir le moment où ce cratère est passé d'un environnement habitable semblable à la Terre, à ce paysage désolé que nous voyons maintenant, " dit-il. " Ces lits de rochers peuvent être des enregistrements de cette transition, et nous n'avons pas vu cela dans d'autres endroits sur Mars."